北部湾海洋特征与航行影响

大体而言，北部湾的风型与南海相同。尽管北部湾三面环山——海南岛中部的五指山、广西南部的丘陵与红河盆地周围的山地——但夏季多南风，冬季则盛行从广西刮来的干燥的大陆性季风。因此，理想情况下，东南亚过来的船只四月至八月间进入北部湾，十二月至来年三月返棹南还。

琼州海峡虽然在一年的大部分时间里都可以通航，不过还是有些限制，要勾画出更翔实的图景，必须懂得洋流。琼州海峡过去通常被描绘成季风洋流区，潮汐反应强烈；最近研究表明，其洋流模式的确非常复杂，这里我们只能举其大要。冬季海峡的表面洋流自东向西涌动，这种情况也出现在临近海南岛不远的西航路上，南下的船只因此可能会遇到两股并行的动力：对船只有利的风和洋流。但是当其从海口进入北部湾继续开往合浦、钦州或广西沿岸其他港口的时候，就很容易因冬季盛行的大陆性季风搁浅。

从海南儋州到现在三亚附近海岸的航程也遇到些阻碍，因为尽管风向北吹，洋流却向南涌。相形之下，沿越南海岸驶往泰国或更远的地方就要轻松许多。北部湾内亦有气旋流（cyclonic current），冬季时逆时针流动，很可能会使得从儋州沿水平线直航越南北部海岸的航行困难重重。

夏季则是另一番景象，由越南海岸涌来的主洋流（predominant current）推动淡水注入北部湾。大量表面洋流顺着广西海岸东流，再沿雷州半岛西岸南流，最后进入琼州海峡或海南西岸。由此在北部湾内再次形成（半）气旋流。受南风影响，雷州半岛沿岸可能就是夏季航行最困难的一段。所以，如果一艘商船想在海防做点生意再驶往海口的话，可能不再往北越过红河三角洲，而是尽量循直线东行（当然只有在不刮东风的条件下才能办到）。(www.xing528.com)

当地某些特定现象亦必须考虑，例如：夏季在今天的罗斗沙附近会有一股逆时针的气旋流往海南西北部移动，并与穿过琼州海峡东行的水流汇合，常常使得西渡琼州海峡非常困难，无论南风或是东南风多有利。而如果在同一季节东渡琼州海峡时碰到南风突然转为东南风，也是相当危险，船只在南风的助推下能顺利驶入琼州海峡，但如果在接近海峡东出口时突遇强烈的东南风，便很容易搁浅。最终在所有的季节里，船长驾驶海船穿越海峡时都要确保风向，一旦风是从那个方向吹来，船只都要就近泊岸。

综上所述，风和洋流——周去非和其他人早有记述——对横渡北部湾造成了很大的限制。一般而言，沿越南海岸往返广西不会出现如此多的问题，当然越南北岸外的礁石区和广西某些沙滩区除外。而一旦驶入海南、雷州半岛和琼州海峡，行船通常复杂得多，在这些地方航行不像越南海岸或西航路那样可以预测，肯定更为费时。

前文已经提及，亚洲某些海域可以理解为是其自身特殊的、无需与地中海相同的“长时段”自然环境的产物。北部湾的风与洋流表明，我们正在考察的是一个与其他许多海洋空间截然不同的案例，由此产生一个非常重要的问题：如果从紧贴越南海岸的主航线进入北部湾非常容易，而在越南与海南的直航中穿过北部湾或跨过琼州海峡都相当困难，那么我们真的是在处理一个“独立”的实体吗？还是应当将北部湾视为南海北部的一部分，正如其现在的中文名称所表示的那样呢？人们仅凭直觉都会选择后一种理解。因为在大航海时代，某些关键的因素看起来更有利于北部湾往南的外航路而非其内航线。当然在下结论之前，我们还需要进一步验证。