在太阳系的八大行星中,除土星外,天王星和木星也都具有光环,但它们都不如土星光环明丽壮观。
在望远镜里,我们可以看到三圈薄而扁平的光环围绕着土星,仿佛是一个明亮的项圈。
土星光环结构复杂,千姿百态。光环环环相套,以至成千上万个,看上去更像一张硕大无比的密纹唱片上那一圈圈的螺旋纹路。
所有的环都由大小不等的碎块颗粒组成,大小相差悬殊,大的可达几十米,小的不过几厘米或者更微小。
它们外包一层冰壳,由于太阳光的照射,而形成了动人的明亮光环。
土星光环不但明亮,而且又宽又薄。
土星环延伸到土星以外辽阔的空间,土星最外环距土星中心有10~15个土星半径,土星光环宽达20万千米,可以在光环面上并列排下十多个地球,如果拿一个地球在上面滚来滚去,其情形就如同皮球在人行道上滚动一样。(www.xing528.com)
土星光环又很薄。我们在地球上透过土星环,还可见到光环后面闪烁的星星,土星环最厚估计不超过150千米。
奇异的土星光环位于土星赤道平面内,与地球公转情况一样,土星赤道面与它绕太阳运转轨道平面之间有个夹角,这个27°的倾角,造成了土星光环模样的变化。我们会一段时间“仰视”土星环,一段时间又“俯视”土星环,这种时候的土星光环像顶漂亮的宽边草帽。另外一些时候,它又像一个平平的圆盘,或者突然隐身不见,这是因为我们在“平视”光环,当光环的侧面转向我们时,远在地球上的人们望过去,150千米厚的土星环就像一张薄纸——光环“消失”了。每隔15年,光环就要消失一次。
即使是最好的望远镜也难觅其“芳踪”。在1950~1951年、1995~1996年,都是土星环的失踪年。这也难怪伽利略纳闷了,却也证实了惠更斯设想的正确。
土星光环不仅给我们美的享受,也留下了很多谜团。目前还不知道组成光环的这些物质,是来自土星诞生时的遗物呢?还是来自土星卫星与小天体相撞后的碎片?土星环为什么有那么奇异的结构呢?这些都是有待科学家们研究探讨的难题。
土星
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