农作物收成的多少与耕作技术的高低大有关系。西周时人很早就注意到选择田亩的位置，规划田亩的疆界。如《诗经·大雅·緜》有“乃疆乃理，乃宣乃亩”。这就是说，按照地形、水势整理田亩，以利于灌溉。又如《诗经·小雅·黍苗》：“原隰既平，泉流既清。”这就是说把高高低低的原野加以平整，把泉水的流向也调整好，以利农作物的播种和生长。古时在荒野上农耕必自垦荒始，这尤其需要有技术水平；再有就是生产工具的原始性，如何使之更有效力，也需适当的人力组织和配合，这些都是有关农耕方面的技术。所以，对西周的耕作技术分三方面叙述如下：
（1）对水的利用。西周的农田还谈不上有什么水利建设，只不过是对天然水如何利用得更好、更有效果而已。如《诗经·小雅·白华》：“滮池北流，浸彼稻田。”根据郑《笺》及《水经注·渭水》，滮池在丰、镐之间，水北流注于渭。诗盖谓利用北流之水灌溉稻田。又如对雨水也注意利用，见于《诗经》者有如下的记载：
以祈甘雨，以介我稷黍。（《小雅·甫田》）
有渰萋萋，兴雨祁祁。雨我公田，遂及我私。（《小雅·大田》）
芃芃黍苗，阴雨膏之。（《曹风·下泉》）
这些诗句可以反映出西周人对天雨的依赖和企望。
西周人对水的利用，除了消极地利用河流和天雨的灌溉以外，已知道利用体力劳动来解决浇灌问题了。虽然我们还没有找到当时的直接记载，但从春秋时的故事中多少能反映出来。《庄子·天地》记载春秋时孔子的学生子贡曾南游楚，回来的路上，在汉阴见到一个种蔬菜的农夫正在浇田，“凿隧而入井，抱瓮而出灌”。子贡告诉他，这样徒手抱瓮到井中取水灌溉太笨也太费力气了，不如用桔槔，“用力甚寡，而见功多”。可见春秋末年已经有农民抱瓮入井取水灌溉，并已知利用杠杆的物理作用制作桔槔这种汲水工具了。从这个故事可以推想，西周时即便不会有桔槔，也一定已知道抱瓮取水灌溉了。所以，有人把《诗经》中的“挹彼注兹，可以濯溉”（《大雅·泂酌》），理解为那时已知取水灌溉[1322]，不是没有道理的。
（2）菑、新、畬的耕作方式。西周的农田在古文献上有三种不同的名称，就是“菑”、“新”、“畬”，如《诗经》云：
嗟嗟保介，维莫（暮）之春，亦又何求？如何新畬？（《周颂·臣工》）
薄言采芑，于彼新田，于此菑亩。（《小雅·采芑》）
厥父菑，厥子乃弗肯播，矧肯获？
《易经·无妄》六二爻辞：(www.xing528.com)
不耕获，不菑、畬，则利有攸往。
这些都是有关西周较早期的史料，都说到当时农田分为“菑田”、“新田”和“畬田”三类。这三种不同的名称如何解释呢？
《毛诗》对这三类田解释为：“田，一岁曰菑，二岁曰新田，三岁曰畬”。《尔雅·释地》与《毛诗》同。我们首先把一岁曰菑田解释清楚，其他新、畬就可迎刃而解了。按“菑”字，《说文解字》谓“不耕田也”。段玉裁注谓：“按不，当为反字之误也。”《尔雅·释地》郭璞注谓：“今江东呼初耕地反革为菑。”《毛诗正义·采芑》引孙炎说：“菑，始灾杀其草木也。”足证“菑田”就是指垦荒时对荒杂草进行“灾杀”、“反草”阶段的田地。《诗经·大田》之“俶载南亩”，郑氏《笺》云：“俶读为炽，载读为菑”，这也是指对“南亩”“灾杀”草木的初耕阶段。上面所引《易经·无妄》“不耕获，不菑、畬，则利有攸往”，《礼记·坊记》引作“不耕获，不菑、畬，凶”，是同一个意思，就是说，从耕种的发展规律上看，不耕而想收获，不菑而想畬，都是行不通的。这和上引《尚书·大诰》“厥父菑，厥子乃弗肯播，矧肯获”一样指不能违反事物的发展规律。这可以说明治田必须经过垦荒第一年“菑”的阶段。杨宽先生说：“菑是指垦荒工作，菑田就是初开垦的荒田”[1323]，这个论断是完全正确的。
现在我们就可以根据《毛诗》和《尔雅·释地》来解释这三种田地了。“菑”既是第一年刚开垦出的田，所谓“二岁曰新田”，自然是指垦殖的第二年已经可以正式种庄稼的熟田了，所以名之为“新田”。《诗经·采芑》孔疏引孙炎曰：“新田，新成柔田也。”这可能是西周时最理想的好田。至于“三岁曰畬”，这是指垦殖的第三年已经过一年种植可以继续耕种的田地，孔颖达《疏》引孙炎说：“畬，和也，田舒缓也。”这种畬田虽然没有新田收成好，但还能勉强种植一年。由于西周时施肥技术跟不上，农田连耕几年地力已尽，必须重新开垦新田，才能继续生活下去。所以，认为“菑、新、畬”是指土地一年垦得比一年更熟的想法是不符合当时的实际情况的。在还不知“深耕”和“施肥”的西周时代，恐怕无力保持地力常用不衰，因而也难达到使田地一年比一年更熟那么先进的阶段[1324]。
又有人把“菑、新、畬”的耕作方式与《周礼·大司徒》“不易之地家百亩，一易之地家二百亩，再易之地家三百亩”和《周礼·遂人》“上地夫一廛，田百亩，莱五十亩”，“中地夫一廛，田百亩，莱百亩”，“下地夫一廛，田百亩，莱二百亩”结合起来，认为这是西周农业史上的三田制，认为“菑”是休耕田，“新田”是休耕后新耕的田，“畬”则是休耕后连续耕的田。即与《周礼》所载上、中、下三种或不易、一易、再易三种土地是一样的，并联系到欧洲中世纪流行的那种轮耕的三田制，认为都是同一种土地制度[1325]。近来一般学者也多遵从这种说法，过去笔者也曾遵从过。
这种说法现在我们感到有两点是难以服人的，第一是《诗经》中的菑、新、畬是否就是《周礼》所说的上、中、下三种土地？它们有必然联系的根据吗？菑、新、畬，从文献记载中只透露出是三种开垦年数不同的田地，丝毫也看不出有轮流休耕的三田制的含义；第二，欧洲实行三田制时生产力与我国春秋战国的铁耕时代差不多，《周礼》所说的不易、一易、再易之田可能是指这时的耕作制度，西周的生产力似乎还没有达到那个水平。
（3）耦耕。农田的耕作，从西周一直到战国有所谓耦耕，见于《诗经》者有下列两则：
亦服尔耕，十千维耦。（《周颂·噫嘻》）
千耦其耘，徂隰徂畛。（《周颂·载芟》）
什么叫“耦”？《考工记》谓：“匠人为沟洫，耜广五寸，二耜为耦。”古文献上又有“合耦于锄”（《周礼·地官·里宰》），“庸次比耦”（《左传》昭公十六年）。所谓“合耦”、“比耦”，都含有两人共耕之义。两人如何配合？对此，历来学者们众说纷纭。如唐代孔颖达《毛诗正义·大田》认为两人拿两耜相对而耕叫做“耦耕”；而唐代贾公彦根据《论语·微子》中子路与长沮、桀溺的问答，则认为耦耕虽系两人前后协作，但未必并发。近人的说法就更多了，不必多举，只举一种最普通的看法，即所谓耦耕，重在两人合作以利工效，至于采取什么形式，要根据实际工作需要什么形式而定，不必局限于一种形式[1326]。
近人这种新的理解，确实避免了一些难以解释的问题。不过笔者总觉得历史上所谓的“耦耕”，一定有其特定的操作形式，若无一定的形式，谁还不知道两人总比一人的劳动效率高，特别造出一个“耦耕”的名词，有何意义？并且这种操作形式自西周到战国一直流传了七八百年，只是到战国，由于农业生产工具的改善、铁耕和水利灌溉的推广，生产力大大提高，那种陈旧的耦耕方式才逐渐变为不需要而被淘汰。以致时过境迁，后人对耦耕的具体操作形式都弄不清了。
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