历法与其他科学一样，产生于社会实践与物质生产的需要。生产实践尤其是农业生产的需要，促使人们去了解天体运行的规律，掌握寒暑的变化，以便更好地从事农业生产。
古人对天体的运行、月亮的圆缺、寒暑的交替等现象观察久了，自然会逐渐形成日、月和年等种种时间观念，逐渐发现阴阳历的一年里有朔望月12个，或为13个月。从武丁时的卜辞中可以看到，当时的历法已经具备平年、闰年。如：
辛丑卜
辛亥十二月。
辛丑卜，于一月辛酉
，十二月。（《甲》3049+3089）
帝其及今十三月令
。
帝其于生一月令
。（《乙》3282）
所谓“生一月”即当时在本年十三月卜明年的一月。从这两辞可知，商历有平年12个月和闰年13个月之别。一个月的日数根据干支排列，有的是30日，有的是29日，称之为“大月”、“小月”（《甲》2122）。一年中出现有12个月或13个月的现象，这就意味着商历是阴阳历并用。但是我们知道，月亮绕地球和地球绕太阳两个周期不能很好配合。月亮绕地球一周需要29.530588天，即29天12小时44分3秒的时间；地球绕太阳一周需要365.242216天，即365天5小时48分46秒的时间。两个周期不能互相除尽。这个矛盾怎么解决？阴历月大30天，月小29天。一年6个大月、6个小月，共354天，要比太阳年少11天多。要是每3年增加1个闰月，还多几天。倘若在19个阴历年中增加7个闰月，则和19个太阳年几乎完全相合。当然，商人还不知道十九年七闰之法，但似乎亦使用三年一闰。从他们经常调整置闰之法，可以推知。在祖甲以前，一般是闰年必在年终十二月后增加一个“十三月”，这就是年终置闰。可是武丁时也出现了年中置闰的迹象。如武丁时的一片卜辞：
癸亥 二月
癸酉 三月
（癸未）
（癸巳）
癸卯 五月(www.xing528.com)
癸亥 五月（《殷契遗珠》199）
假如癸酉是三月第一旬，依干支表计之，癸卯当不是五月，可知三月、五月之间应再加六旬，也就是两个月。这两个月中必然有一个闰月，这个闰月不是闰三月，就是闰四月。再如祖庚、祖甲时的一片卜辞：
癸丑 六月
癸亥 六月
癸酉 （六月或闰六月）
癸未 （闰）六月
癸巳 （闰六月）
癸卯 （闰六月或七月）
癸丑 七月（《殷契佚存》399）
此片卜辞可证实祖庚、祖甲时年中置闰。当然，在这同时也出现十三月之名，可能在某个时期二者是并行的。
从卜辞中我们所了解到的商代历法，可以确定的有五点：（1）商历是阴阳合历，闰月最初置于年终称十三月，后来改为年中置闰。（2）一年12个月，闰年13个月。（3）大月30日，小月29日；一年中大小月相错，也有频大月的。（4）当时的历法比较粗疏，计日算法不很精确。以干支计日。即用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十干和子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二支相配。从甲子到癸亥，配成60日，周而复始。（5）当时还没有四季之分。卜辞中已有“春”、“秋”两字，但其含义与后代不甚相同。
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