原始氏族社会的中、后期，生产力的发展引起社会劳动分工的出现，引起交换的增长，并促进农业、畜牧业和手工业劳动生产率的更大提高，从而使剩余劳动和剩余产品增多，这就赋予劳动力以特殊的价值，并且对它的需要也扩大了。人剥削人的奴隶制，在经济上的可能性便产生了。
过去生产力低下，一个人的劳动所能生产的东西，仅能维持他个人及其子女的生活，也就是说，只有必要的劳动，还没有剩余劳动。战争时捉住俘虏，一般是把他杀掉。后来，由于生产力提高，有了剩余劳动，战俘才被保留下来，强迫他们从事劳动，以榨取其剩余产品。不仅他们的劳动力及其劳动成果全部归主人支配，连他们本身也如同牛马一样，成了主人的财产。主人对他们有生杀予夺之权，主人死时还往往用他们殉葬。这些人就是奴隶，主人便是奴隶主。两个对抗的阶级出现了。
阶级的出现，在原始社会晚期的文化遗存中也表现出来，如邯郸涧沟龙山文化的一个房基内和一个乱葬坑内，有砍伤的人头骨；一个圆坑里杂乱地埋着10具人骨，男女老少都有；还有一个水井被废弃后，埋有五层人骨架，也是男女老少都有，或者身首分离，或作挣扎状[198]。这些死者不是葬于公共墓地，而是男女老少同埋一处，显然不是自然死亡，而是由于一种外来强加的暴力致死。西安客省庄二期文化中的乱葬坑，有的人骨架呈单膝跪的样子，并与狗埋在一起[199]，可见他们地位低下。
乱葬坑中的尸骨，生前当是俘虏或奴隶。恩格斯说：“奴隶制起初虽然仅限于俘虏，但已经开辟了奴役同部落人甚至同氏族人的前景。”[200]奴隶制最初仅限于奴役战争中的俘虏，随着社会的发展，氏族内部出现贫富分化，一些贫穷者也逐渐沦为奴隶。(www.xing528.com)
父系氏族公社的大家族内部，与丈夫奴役妻子的情况并存，出现了家内奴隶。奴隶是父家长和父系氏族首领的财产。这些富有的父家长或氏族首领，逐渐成为氏族部落的显贵，成为支配氏族部落的力量。他们凭借职权，用各种手段侵占氏族财产，将战争掠夺或对外交换等作为他们发财致富的途径。
氏族显贵、奴隶和剥削等的出现，破坏了全族共同生产劳动、共同分配、无阶级、无剥削的原始社会的一些特征，使氏族制度逐渐走向解体。
处在大汶口晚期文化、龙山文化、齐家文化等阶段的氏族，虽然已出现了奴隶，但由于当时奴隶在生产劳动中并没有构成主力，奴隶和主人还没有形成两大对抗阶级，因此只能说是“零散现象的奴隶制”[201]。奴隶劳动也还没有形成一种经济体系。从一些大墓中出土了生产工具，说明大墓主人还没有完全脱离生产劳动。氏族制度虽已处于解体阶段，还不能说已达到完全的解体。
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