中华民族的历史，最晚在夏以前，还是原始公社的历史。那时，生产资料为社会所公有，工具仅仅是石器以及后来出现的弓箭，生产力是非常低下的。部落酋长由大家公选，没有什么特权。没有阶级，没有剥削，完全是集体共同生产、共同分配。这一切适应着集体共同所有制。《礼记·礼运》所描述的夏以前的社会便是如此：
大道之行也，天下为公，选贤与能（酋长公选），讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜（鳏）、寡、孤、独、废疾者皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己（生产品共同所有）。力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴（不欺诈），盗窃乱贼而不作（不掠夺），故外户而不闭，是谓大同。
在氏族社会从事采集经济之时，妇女负责采集植物果实及可食的根、茎，以及监守氏族财产，教养子女等，她们的劳动在公社生活里起主要作用，据说农业即为那时的妇女所发明。男子以渔猎为主要行业，渔猎在经济上不占最重要的地位。所以，那时是以女子为中心的母系氏族社会。在浅耕农业社会，粮食不足，男子仍须出外狩猎，社会经济的经营管理权还是掌握在久居田园的妇女手中。直到畜牧经济普遍，发明了深耕农业，男子在氏族中才占主要地位。因为深耕必用笨重的农具掘松土地，这不是妇女之力所能胜任，于是男子渐渐扩大其经营范围。更进一步，男子掌握了农业生产，妇女变为辅助者。于是男子长期居家经理财富，男子地位跃居首位；妇女反而退到第二位，父系氏族社会因而发生。大体言之，畜牧经济标志着母系社会衰替的开始，而深耕农业则结束了整个母系制度。
氏族社会是社会发展所必经的阶段，世界各民族都曾普遍地经历过。我国黄河流域的氏族部落，由于这一带是平原沃野，很容易定居下来，长期从事农业生产，从而由浅耕农业逐渐过渡到深耕农业，可能始终没有经过一个纯畜牧时期。中原人自古不食牛羊乳酪，这就充分地暗示着不曾有过严格的牧畜生活的锻炼，理应有过长时间逗留于母系氏族社会阶段的可能。(www.xing528.com)
所谓母系氏族社会，就是财产由妇女经营，世系按妇女系统传递，子女随母而姓，子长则出嫁，女长则居家招夫。这个时期的婚姻即摩尔根与恩格斯所说的“普那路亚”群婚。很自然的，社会就成为母系的了。
中国的古籍上有不少关于氏族社会，特别是母系氏族社会的痕迹，现列举下面七点来阐述：
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