在明朝的历代皇帝之中，明世宗朱厚熜对于道教有着异乎寻常的热情。明世宗朱厚熜疯狂地迷上了道教，他甚至对外宣称自己是神仙下凡。皇帝过于尊崇道教，又好长生不老之术，导致一些大臣完全靠投其所好以求升迁。当时明世宗喜欢道教的“青词”，也就是道教仪式中写给上天的祭祀文章，于是朝中大臣便都热衷于写青词。嘉靖十七年后，内阁十四位大臣之中，有九人是通过撰写道教的青词起家的，其中就有一个著名的“青词宰相”严嵩。
据记载，严嵩生于1480年，十九岁中举人，二十六岁中进士，虽然从明武宗的正德年间就在朝中为官，但一直到了嘉靖十五年（1536），年近六十的他才以吏部尚书的身份受到明世宗的重用。由于严嵩之前担任过礼部尚书，当时正筹划让自己的父亲兴献王入太庙的明世宗让他着手处理此事。严嵩没有让明世宗失望，把这事儿办得很漂亮。四年后，严嵩以太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士的身份进入内阁。
在当时的内阁中，说话最有分量的是首辅夏言，他是严嵩的同乡。在进入内阁之前，严嵩曾拼命讨好夏言，让夏言在皇帝面前多说自己的好话，而他进入内阁一定程度上也是因为夏言的举荐。不过，进入内阁之后，严嵩开始对夏言起了嫉恨之心，后来想尽办法排挤陷害夏言。他利用各种传言，使世宗“得知”夏言毁谤自己，把夏言给杀掉了。之后，严嵩当上内阁首辅，独揽大权，从此权倾朝野。
▲严嵩当上内阁首辅，独揽大权，从此权倾朝野。
这一时期，明朝在明世宗的怠政和严嵩的把持之下开始走下坡路，买官卖官之风盛行，官员大肆贪污，阿谀奉承，军队“吃空饷”现象严重，尤其是边防的松懈直接导致蒙古土默特部对明朝边境的骚扰。这个新崛起的蒙古部族在首领俺答汗的率领下，长期进攻大同、宣府等边防重镇，要求明朝开放边境贸易。明朝不答应，俺答汗竟然率兵一路攻向北京。明军这时才意识到边防虚弱，区区一支蒙古部族的军队竟然能一路打到北京城外。朝廷于是紧急征调兵马，在新任直浙总督胡宗宪的建议下，连京城监狱中的死囚和当年参加武举考试的考生都被临时编入军队保护北京，足见明朝当时有多么狼狈。(www.xing528.com)
当时的总兵仇鸾被紧急授命集结京城周边几个地区的军队赶往京城救急，然而这个仇鸾是靠着阿谀奉承被严嵩一手提拔起来的，他的能力如何，严嵩心里有数。当初俺答汗进攻大同，身为大同守将的仇鸾竟然用重金贿赂的方式求俺答汗绕过大同，指望他来领导抵御是不可能的。但是，如果仇鸾抵抗不力被治罪，自己也是一根绳子上的蚂蚱，必然会受牵连。因此，严嵩开始做明世宗的工作，极力建议议和，后来明世宗被他说服，以开放边境交易为条件，换取俺答汗退兵，史称“庚戌之战”。
后来，因为怕出事牵连到自己，严嵩用对付夏言一样的手段除掉了仇鸾。夏言和仇鸾都曾经是严嵩的政治伙伴，然而严嵩在除掉他俩时丝毫没有留情，可谓心狠手辣。严嵩深知世宗对大臣的疑心很重，他利用这点不择手段地去保住自己的地位。后来因看不惯严嵩把持朝政，上书弹劾严嵩的沈链和杨继盛也都被严嵩毫不留情地除掉了。
明朝在明世宗时期的衰落与明世宗一心修道、宠信严嵩有直接关系，严嵩善于弄权和权衡关系，明世宗任用他做内阁首辅来控制中央政府的运转，然后自己就可以安心修道，两个人可以说是一拍即合，配合默契。执政后期，醉心于修仙的朱厚熜把大部分朝中事务交给严嵩打理。严嵩胡作非为，大肆买官卖官，将大明王朝败坏至无以复加的地步。严嵩是中国历史上著名的奸臣之一。
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