收拾北魏末年乱局，也将北魏送至终点的是胡化的汉人军阀高欢（496—547年）。
高欢出身于六镇中的怀朔镇，参加六镇之变，后来投靠尔朱荣，担任晋州[13]刺史。531年，他统率六镇流民进入河北，得到当地大族的协助，开始占有自己的地盘。此时河北民变刚被平定不久，高欢本是民变领袖葛荣部下，很快将葛荣失败后原六镇以鲜卑为主的流民整合起来。高欢严整流民纪律，规定他们“不得欺汉儿，不得犯军令”，亦即一要与本地汉人和睦相处，二要听从自己的命令，遂成为鲜卑流民和汉族大姓联合势力的领袖。此时高欢名义上是尔朱荣部将，实则已决定自立争天下，不久就与尔朱氏集团决裂。
高欢本为贫民，少年时代家徒四壁，娶妻时从女方的嫁妆中得到一匹马，才有资格在北魏边镇军队中当个小队长。“六镇之变”将高欢卷入铁血杀戮的生涯，也造成他发展事业的机会。作为政治领袖，高欢节俭自持，更明察形势，善于掌握时机，借力使力。例如，他为避免与北方游牧民族柔然（蠕蠕）正面对抗，并借用其力量，娶了柔然公主。为讨伐尔朱氏集团，高欢也“挟天子以令诸侯”，立安定王元朗为帝，与尔朱氏所立的节闵帝对抗。此时尔朱荣已死，继任的尔朱兆闻讯，率二十万大军攻打高欢。高欢在敌众我寡的形势下沉着应战，又施反间计，使尔朱家族内部互相猜忌，终于击败尔朱氏，占领邺城。532年，高欢攻入洛阳，先后杀死两个傀儡皇帝，改立元修为帝，是为孝武帝，北魏政权落入高欢之手。534年孝武帝与高欢决裂，出兵攻打高欢失败，自洛阳脱逃，投奔镇守关中的大将宇文泰，后被宇文泰杀死，北魏结束。
北魏自孝文帝南迁到国不成国，仅仅41年，北方的分裂与动乱重演，只有待将来团结融合的一批人才有办法解决。
探索北朝至此，先将政治与要闻暂时搁下，下一章让我们来关注北朝的生活。
【注释】
[1] 今北京。
[2] 充华，女官名，北魏后宫九嫔之末。
[3] 今山西太原。
[4] 今河北赤城北。(www.xing528.com)
[5] 今河北天镇县境。
[6] 今河北张北。
[7] 今内蒙古四子王旗东南。
[8] 今内蒙古武川西南。
[9] 今内蒙古固阳西南。
[10] 今河北怀来。
[11] 今河南孟津东北。
[12] 今河南孟津西北。
[13] 今山西中部。
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