528年，尔朱荣拥立孝庄帝，把胡太后和幼主元钊带到河阴[11]，投入黄河淹死，然后又以新主皇帝祭天，召见百官为名，诱使两千多名官员齐集陶渚[12]，在众多骑兵包围下，尔朱荣历数百官罪状，将他们全部杀死，史称“河阴之变”。事变使北魏朝廷官员为之一空，这对尔朱荣集团而言是好事，因为绝大部分的职务空缺都由尔朱荣的部下补上，人人升官发财。
尔朱荣的女儿原为孝明帝嫔妃。尔朱荣执政后，迫使孝庄帝将她娶为皇后。孝庄帝外逼于尔朱荣，内迫于尔朱后，处处受制，怏怏不乐。530年八月，孝庄帝不甘心做傀儡，利用朝见的机会，伏兵杀死尔朱荣与其长子等三十余人，尔朱荣这一支死亡殆尽。尔朱家族立刻发动复仇，由尔朱兆、尔朱世隆立长广王元晔为傀儡皇帝，出兵俘虏孝庄帝，送到晋阳缢死，北魏中央仍由尔朱集团控制。
尔朱家族可能是五胡中羯族的孑遗，被鲜卑族征服后鲜卑化，世居山西的太行山区，在较为孤立隔绝的环境中始终未曾汉化。北魏孝文帝的迁都与激进汉化过程中，他们因保持传统，部族特色得以逐渐充分显露，成为既与洛阳中央截然不同，又不属于六镇系统的胡人地方军阀。六镇之变以后，北魏中央军与六镇变民军的力量互相抵消，尔朱氏胡人军阀的力量相对大增，故得以掌控北魏政权。(www.xing528.com)
作为当时胡人势力的代表，尔朱家族对于汉化不屑一顾，成为北魏末年胡人文化正统派或胡人基本教义派的象征。尔朱荣掌握北魏政权后的表现，足以说明此种心态。史书记载尔朱荣“举止轻脱”，每次到洛阳见皇帝都只是表演他的马术技艺、举行射箭比赛，皇帝也要下场，王公、嫔妃、公主等当然得参加。大家聚集一堂，比赛开始，皇帝如果射中目标，尔朱荣就自己起来大呼大叫地跳舞，所有在场的人也要跟着跳。众人酒酣耳热后就唱起鲜卑小调，闹到傍晚尔朱荣告辞时，还高唱着鲜卑歌，和部下手臂相扣，举足踏地而去。有一次他看见两个佛教僧侣共骑一匹马，大为动怒，拦下这两个人，要他们彼此用头不停地互撞，撞到两个出家人头昏脑涨不能动，就叫卫士提起他们继续互撞，到死为止。
这些行为从汉文化的角度看是不学无术、举动轻浮、欠缺教养、残暴不仁……然而若从游牧民族文化的角度看，则高兴起来当然要大碗喝酒、表演骑术箭术、唱歌跳舞，人人参加，人生本来就该如此，至于要两个出家人撞头到死，那就是对他们不爱惜马匹的惩罚了。由此看来，六镇之变、河北等地的民变与尔朱氏专权，其实都有社会与文化层面的背景与意义，那是鲜卑等游牧文化对孝文帝激进汉化政策的大反扑。史学家陈寅恪就认为河阴之祸是“胡人及胡化民族反对汉化之公开表示”。当时归入汉人地区的西北边区，鲜卑人经常欺侮汉人，就连已经汉化的胡人也一并遭殃，可见在种族问题之外，文化问题是更重要的因素。北朝后期这种反汉化的风气一直延续到东魏、北齐，这两个政权内部不同族群与各种文化之间的关系，一直颇为紧张。
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