524年（北魏孝明帝正光五年），北魏北方边疆地区爆发大规模动乱。动乱起自六镇地区，故称为“六镇之变”。
所谓“六镇”是六个边防军屯驻处，即御夷镇[4]、柔玄镇[5]、怀荒镇[6]、抚冥镇[7]、武川镇[8]、怀朔镇[9]，都位于阴山山脉南麓。北魏太武帝拓跋焘大破柔然后，为保卫首都平城，沿阴山设立六镇，派兵驻防，历代沿袭，成为北魏西北边区的国防要地。又因军队长久驻屯，军眷聚集，相关产业应运而生，六镇渐渐具有相当的人口与经济力，成为一连串军事市镇，六镇地区也成为北魏国内的边防特别区。
驻防六镇的都是职业军人，本来在北魏的社会阶级中属于贵族，种族则包括鲜卑、汉人与其他胡人，文化为传统鲜卑文化，当地汉人已经胡化，风俗习惯更倾向于鲜卑。孝文帝迁都洛阳、激进汉化后，六镇一带忽然变成国家偏远军事地区，与洛阳的中央差异越来越大。六镇地区鲜卑传统文化深厚，迁都后北魏中央政府忙于推动汉化与对南朝作战，贵族高官则贪污腐败，贪图个人享受，从此根本无暇也没有意愿管理此一地区，导致六镇地区始终无法汉化，在心理上、文化上与中央的差异与隔阂日深。
迁都洛阳后，北魏的军事重心变为南方前线，北方防务逐渐不被重视，六镇将领的地位迅速低落。何况自从北魏汉化，推行九品中正制度以来，仕宦途径被南迁的世族把持，六镇人以前出仕做官、免除税役的特权都被取消，遂由“国之肺腑”逐步沦落为“镇户”，等于魏晋以来的世袭兵户。当迁到洛阳的鲜卑大族子弟受到汉化的洗礼，通过九品中正制人人荣显、富贵安适的同时，六镇驻军的社会地位却沦落到低层。驻镇军官被排斥在“清流”之外，升迁困难，镇兵的地位更是低贱，与谪配的罪犯和俘虏为伍，受到镇将、豪强残酷的奴役和剥削。北魏南迁后，塞外的柔然部死灰复燃，又转趋强盛，不时进扰掠夺，士卒生活更加危险与困难。北魏政府对此视若无睹，不加理会，反而在眼不见为净的心理下，常将贪赃有据的不良官吏与重刑犯人调入此处，当地的社会与经济问题因此更加严重，矛盾更加激化。六镇军民的不满累积超过临界点，终于酿成武装起事，又因基层军民受压迫最重，故叛乱起自基层。(www.xing528.com)
正光四年（523年）底，沃野镇人破六韩拔陵因与指挥官失和，杀掉官员造反。后自称“真王”，攻克沃野镇，又北进包围武川、怀朔二镇。不久柔玄镇镇民发动叛变，民变领袖莫折大提攻占高平，关陇响应。至此，六镇尽为反叛镇民所占据。
正光六年（525年）二月，胡太后和孝明帝发动政变，夺回政权，随即派使节出使柔然，要求柔然协助平叛。柔然出兵十万向西进逼沃野镇，连战连捷，大败六镇军，北魏也派元琛率军自平城出发，并分化招降六镇军。525年破六韩拔陵渡河逃亡，六镇之变平定，六镇兵、民二十万被俘，北魏政府将他们迁离家乡，分配在今河北的瀛、冀、定三州就食，至此六镇总算安定下来，然而河北又立即发生问题。
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