孝文帝的确有志于南征，南征并非他为迁都编出来的借口，这从他完成迁都后的所作所为可以明白看出：
太和十八年（494年）十月正式迁都，十二月即行南征。
太和十九年（495年）正月渡过淮水，二月登淝水之战时著名的八公山，路逢大雨，还与军队共同淋雨，以示同甘共苦，又赦免被俘的三千名南齐士兵，将他们遣返南齐，以进行政治作战。此后巡行淮河流域各地，五月才回洛阳，九月将后宫及随同迁都将士的家眷全部接到洛阳。
太和二十年（496年）处理几次叛乱事件，暂停南征。
太和二十一年（497年）八月再度南征，此次主攻西线，亲自率军出击河南、湖北交界地区，包围新野城。(www.xing528.com)
太和二十二年（498年）正月攻克新野，二月大破南齐援军，杀死两万多人；十月转往东线，病重，经征召名医徐謇治疗后好转，返回洛阳。
太和二十三年（499年）正月至邺城，三月南征，连续获胜，却再度发病；四月病重逝世，得年三十三岁。
总计孝文帝从迁都到死亡之间的四年半中南征三次，都是亲自领兵，共投入约一年零九个月的时间，加上平定后方叛乱与巡视邺城，他留在洛阳的时间大概只有一半，还要颁布并推行如此多的法令、解决后宫的家务事（按，极为精彩，详情后述），实在是忙到团团转。从这个观点看，孝文帝的最后六年，就是一场意志与时间的赛跑，急于求成之下，身体健康不在他的考虑之列，终于促成他英年早逝，统一天下的宏图随之付诸流水。
至于孝文帝的死因，有人认为是肺结核，此因历史记载他的病情拖延，而且逐渐加剧，发病时曾自己形容“心容顿竭，气体羸瘠”，他的弟弟元勰也说他“气力危惙”。他的病在498年冬天就已经非常严重，经过名医徐謇诊治后曾见好转，却在次年三月南征途中复发，终告不起，这些都比较符合肺结核的病况。他定计迁都后不停地紧张操劳，健康必定大受损伤，一旦染上任何慢性消耗性疾病，必将导致身心衰竭而死。由此看来，北魏孝文帝是一个以身殉事业的皇帝，殉身的原因在于他所图谋的事业太大，而且根本不是他的有生之年所能完成的。
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