北魏皇室与皇族的发展演变，可以看作是一个草原游牧部落进入中原，落地生根，其首领家族发展成中原帝国皇室的过程，这从北魏前期皇帝们的身上可以看出。
北魏前期[3]共有六个皇帝，其特色为：
短命：年龄有记录的五人平均得年33岁。
死于非命：六人中四人被杀。
由此可见北魏的帝位继承很不稳定。实际上草原游牧部落领袖的继承，本来就不如农业民族有固定的制度可以依循。中原早已实行的嫡长子继承制度，鲜卑族却是在接纳中原文化过程中才逐渐确立的，所以北魏前期的宫廷中内斗不断，充满血腥，正代表鲜卑族从传统习俗向汉人制度过渡的一种面向。
注重汉文化：北魏前期的各位皇帝对汉文化都持肯定态度，此时期的文化政策也倾向于引进与学习汉文化。虽然“鲜卑基本教义派”始终存在，但并未成为主导文化方向的力量。孝文帝的全面汉化就建立在这种基础上。
母死子贵：游牧民族的女性地位一向较农业民族高，所以鲜卑族汉化的过程中，也会遇上如何将皇室女性纳入“男尊女卑”的汉文化系统的问题。对此，鲜卑族的做法一如较低文化学习较高文化时常见的反应，矫枉过正。他们引用汉武帝晚年杀死年轻妃子钩弋夫人，而立其子为太子的典故，各代持续推行残酷的“母死子贵制度”：
如果后宫女性生下皇子，该皇子后来被立为皇太子时其母若还健在，她就得被赐死，以避免将来太后或外戚干政。此种习惯一直延续到孝文帝时，此前无一例外。孝文帝乃汉人女子李夫人所生，李夫人在孝文帝被立为太子时即被其父献文帝赐死。孝文帝醉心于汉化，在立其子拓跋恂为太子时，本不想将他的母亲林氏处死，但将他一手带大的祖母冯太皇太后坚决反对，孝文帝只得谨遵祖母之命照办，结果林氏成为北魏宫廷最后一位“母死子贵”的女性。到下一代皇帝宣武帝（499—515年在位）时，这种习俗就废除了，此时宣武帝的名字已经是元恪而非拓跋恪了。
孝文帝想废除“母死子贵”制度，代表他已经得到汉文化的精髓，应该了解孔子的“己所不欲，勿施于人”与孟子的“不忍人之心、不忍人之政”；身为汉人的冯太皇太后却坚持传统，则应该是考虑到鲜卑族保守力量可能的反扑，才坚持保留这种矫枉过正的早期汉化经验，以杜悠悠之口。
北魏有三种皇太后：第一种是未曾替前任皇帝生下皇太子因此存活的皇后升格而成；第二种是皇帝的生母被追封升格而来，北魏前期皇帝即位时母亲早已死去，但各皇帝即位后都会追封原是嫔妃的母亲为皇太后；第三种则是皇帝当太子时的乳母，皇帝即位后感念其养育之恩而加封，如太武帝拓跋焘的乳母窦氏、文成帝拓跋浚的乳母常氏都是。那位冯太皇太后即同时具有第一种与第三种的双重身份。
虽然如此防范，北魏太后掌权的事例仍屡见不鲜，正表示在文化学习的过程中，游牧部族的传统力量仍然存在。
北魏前期的皇帝与皇室，在历史课程中一向受到的关注比较少，导致社会大众对他们的认识也比较少，为此在探访北朝的过程中先行略述，毕竟他们曾长期主导北朝的发展演变。
道武帝拓跋珪（371—409年，得年39岁，386—409年在位，被杀。[4]）
北魏开国皇帝是道武帝拓跋珪，他是代国王子，却生于忧患，6岁时代国被前秦灭亡，他被迫流亡，13岁时苻坚在淝水之战中大败，前秦也很快瓦解，北方陷入混乱，这成为鲜卑拓跋氏复国的机会。16岁的拓跋珪掌握时机，在386年回到旧都盛乐[5]重兴代国，不久改国号为魏，北魏开始。398年，他自称皇帝，将国都从盛乐迁到平城[6]。拓跋珪在位时积极征战，扩张疆土，建立制度，统一塞外，并向南发展，抵达邺城。
拓跋珪是个汉化程度很深的皇帝，像魏晋南北朝的名士一样，喜欢服食寒食散。这是由石钟乳、紫石英、白石英、石硫黄、赤石脂五味石药辗为细末，混合而成的一种散剂，据说有美白、壮阳等作用，当然副作用极为剧烈。《北史》记载拓跋珪服食一段时间后，“忧懑不安，或数日不食，或不寝达旦，归咎群下，喜怒乖常”，有时整夜自言自语不止，还产生妄想，唯恐别人对他不利，动不动就亲手杀人，于是人人自危，不敢多事，导致公务废弛，盗贼横行，国家陷入危险局面。结果409年发生宫廷政变，他也遇刺身亡。这位北魏的开国皇帝英年被杀，可说是追求魏晋以来汉人社会高层的时髦所致，也是鲜卑人追求汉化的另类牺牲者。
明元帝拓跋嗣（392—423年，得年32岁，409—423年在位）
明元帝拓跋嗣是北魏第二位皇帝，道武帝拓跋珪之子，生母刘贵人，按代、魏“母死子贵”制度，被道武帝赐死。拓跋嗣长大后，做父亲的拓跋珪特地把儿子找来，当面向儿子说明杀死他母亲是采用汉武帝杀钩弋夫人典故的道理。还没有被政治沾染的拓跋嗣震惊之下“哀不自胜”，拓跋珪非但没有赞许儿子的孝心与仁爱，反而对这个纯洁的年轻人大发脾气。
拓跋嗣回到东宫后仍然悲伤不已，拓跋珪闻讯再度召见太子，仍然纯洁的拓跋嗣想遵父命进宫，却被随从劝止。当时已到道武帝拓跋珪晚年，在父皇性情怪异而暴虐，随时会动手杀人的情况下，太子拓跋嗣这才面对现实，听从劝谏，先寻求父子和解之道，没有贸然进宫，也避免掉可能发生的父杀子悲剧。由此我们可以看出，北魏帝室的成年礼是怎样举行，第一堂政治课是怎样上的。409年，道武帝为其子拓跋绍所杀，拓跋嗣由军队拥戴，杀死拓跋绍即位。
拓跋嗣汉化甚深，喜欢读历史书，对儒生亲切有礼貌，还著有《新集》三十篇，阐发儒家思想。他简贤任能，矫正道武帝晚年的乱局，几次放出宫女以匹配鳏夫，可称明君；又北伐柔然，南攻刘宋，都取得胜利，不愧史书对他“兼资文武”的描述。为抑制柔然南下，明元帝下令在北方边境修筑长墙，绵延两千余里，派兵戍守，这种情况尤其可以说明，北魏传承至此，已经变成中原、汉族与农业性质绝不下于甚至开始超过夷狄、胡族与游牧性质的国家了。
太武帝拓跋焘（408—452年，被杀，得年45岁，423—452年在位）(www.xing528.com)
太武帝拓跋焘是北魏第三位皇帝，明元帝长子，小字佛狸，即位时只有16岁，却已经有一国之君的风范。拓跋焘仍然采取文武并重的政策，设立太学，祭祀孔子、颜回；又修筑一座“马射台”，亲率部下在台上跑马射箭，射中者立即赏赐。他注重吏治，巡视时发现地方官贪污，立刻免职；提倡节俭，饮食简单，后妃不穿双色以上的华服；发现婚礼、丧葬过分奢靡，下令设定限度；用国库积蓄赏赐，只限有功人员，不及于亲戚。国家有战争，拓跋焘常亲自领兵，与士卒同冒矢石作战，战事激烈时左右死伤相继，他仍神色自若。他治国严明果断，刑赏分明，执行迅速，官场与军中都风纪整肃，然而也正因为如此，有时会刑罚残酷，杀戮过多。
在拓跋焘的励精图治下，北魏国力进入鼎盛期，随即开疆扩土，先后消灭胡夏、北燕、北凉，结束了五胡十六国时期，统一北方；又击溃高句丽、柔然，北魏北方的领土因此大增，在占有中国之半的同时，也成为真正的塞外强国。
北魏强大时，恰逢南朝处于刘宋初年，国力也甚为强盛，形成二虎相争之势，双方都希望统一天下，结果爆发连年战争，已如《中国从此走向大唐：南朝的遗产》中所述。连串战争中北魏虽然最后大胜，直抵长江边，但也证实以当时北魏的国力与刘宋对比，仍然无法消灭对方。机敏的太武帝不失时机地主动撤军，代表他了解真实状况，知所进退，仍然可称英明。
这样一位皇帝，最后却死于身边宦官之手。原来太武帝南征时，命太子留守监国，宦官领袖宗爱趁机胡作妄为，与太子属下官员发生冲突，他就恶人先告状，诬告太子属下官员。
刚远征回来的太武帝不察，将这几名官员杀死，太子也因此忧愁恐惧而亡。宗爱怕事情穿帮，决定先下手为强，竟于452年将太武帝拓跋焘暗杀，拥立皇子拓跋余继位为帝，宗爱则封王，出任宰相，独揽大权。
宗爱专权跋扈，朝野忌惮，拓跋余渐渐怀疑宗爱另有更大的企图，谋划削夺他的权力。宗爱再度先下手为强，又杀死拓跋余，居然创造历史纪录，成为中国历史上暗杀两个皇帝，还受封王爵的唯一宦官。
南安王拓跋余（452年在位，被杀，年龄不详）
北魏太武帝拓跋焘之子。北魏第四任皇帝，在位仅8个月，无所作为。
452年，中常侍宗爱弑太武帝，假传皇太后命令，迎立拓跋余继位。宗爱掌握大权，渐与拓跋余发生矛盾，于是宗爱杀拓跋余。
宦官宗爱竟然可以如此为所欲为，连杀二帝，由此可以看出当时北魏政权仍然未能将中央集权高度制度化，人治的色彩浓厚，这一切都有待将来。
文成帝拓跋浚（430—465年，得年26岁，452—465年在位）
文成帝拓跋浚是太武帝之孙，父为太武帝之太子拓跋晃，早卒。宗爱杀死拓跋余之后朝政大乱，一群大臣诛杀宗爱，拥立已故太子拓跋晃的儿子拓跋浚为帝，是为文成帝。文成帝才智平庸，又因被大臣拥立，处处受牵制，在位14年，并无多大作为，而他的皇后冯氏，精明干练，后来以太后身份掌握北魏大政25年，建树甚多。
献文帝拓跋弘（454—476年，被杀，得年23岁，465—471年在位）
献文帝拓跋弘是文成帝拓跋浚长子，12岁即位，史书说他“聪睿机悟，幼而有济民神武之规”，可见颇有抱负，然而政权掌握在冯太后手中，他郁郁不得志，母子关系紧张。拓跋弘对强势的名义上的嫡母冯太后无可如何，时间久了，产生了干脆让位的念头。471年，拓跋弘宣布传位于年仅5岁的太子拓跋宏，自为太上皇。拓跋弘退位后内心显然依旧无法平静，476年以太上皇身份诛杀冯太后的情夫李奕。这种报复兼赌气的行为真正触怒了太后，应该也使太后感觉到未来可能的危险，于是敢作敢为的冯太后当机立断，对名义上的儿子下毒，拓跋弘遂被嫡母兼养母毒死，年仅23岁。
献文帝的太子拓跋宏就是赫赫有名的孝文帝，我们将在下一章探访。孝文帝能成为一代名君，对北魏、北朝甚至中国历史的进程产生重大影响，与他的祖母冯太皇太后有关，故在此先介绍这位北魏这25年间的实际统治者。
文成文明皇后冯氏，或称文明太后、冯太后（442—490年，得年49岁）
这位当时北魏实际的女性统治者娘家姓冯，长乐信都[7]汉人，出身北燕国王室。436年北魏灭北燕，但对北燕的王室并未赶尽杀绝，反而任用了许多这个汉人世家大族的成员做官，故拓跋氏与冯氏的关系可称融洽，双方合作愉快，也不断通婚，冯太后的姑母就是太武帝拓跋焘的左昭仪。文成帝即位后，实际上高了一辈的冯氏成为他的嫔妃，封为贵人，时年14岁，后由贵人升至皇后。
文成帝的妃子李贵人生了皇子拓跋弘（献文帝），却在拓跋弘被立为太子时，依“母死子贵”制度死去，太子拓跋弘则由无子的冯皇后代为抚养。465年，文成帝死，太子献文帝拓跋弘继位，冯皇后被尊为皇太后。469年，献文帝之子拓跋宏被立为太子，其母李夫人照例处死，拓跋宏也由冯太后抚养。471年，献文帝退位，拓跋宏登基为孝文帝，冯太后升格为太皇太后。476年，献文帝因处死冯太后的情夫被冯太后毒死，北魏仍由她掌权，直到她490年死去为止，总计主导北魏25年。
465年文成帝死后，本由丞相太原王乙浑执政，但他骄纵不法，屡次矫诏擅权，于是冯太后在466年发动政变，杀乙浑，取得大权，自行摄政。冯太后在摄政期间推行“三长法”“均田法”“班禄法”等制度，革除旧日陋习与弊端，抑制贵族圈地，努力将北魏这个以游牧为主的帝国改造成农业帝国。这些政策在她死后由孙子孝武帝继续执行，并发扬光大，主导了此后的北魏与北朝，其影响力扩及中国以后的各朝代，例如计口授田的小型自耕农经济体系，甚至直到今日余风犹存，1949年以后在中国台湾地区推行成功的“耕者有其田”政策即属此类。
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