萧衍像
南梁的开国皇帝是梁武帝萧衍，502年（天监元年），萧衍在建康即位称皇帝，国号梁，历史上也称南梁。萧衍做了48年皇帝，活到86岁，这是南北朝时期其他帝王没有人享受到的，就是在历代的国君中如此长寿的也找不出几位。
在梁武帝执政的前期，他还是比较有作为的，曾取得一些成绩。如他多次下诏废除萧齐的严刑苛法，修订法律；整顿吏治，加强对各级官吏的督察；劝课农桑，准许流亡到他乡的流民返乡，免除三年税赋，如果不愿意返乡，可以在侨居的地方安家落户。下令将一部分国家公田和无主土地，分给无地或少地的贫民，并严厉制止豪家富室从中渔利。所有这些措施，对梁初社会的安定都起到了一定的作用。但是，随着政局的稳定，以梁武帝为首的统治集团开始堕落、腐化。
萧衍这个人非常虚伪，他总以自己节俭、勤劳来自居。他穿的都是布衣服，而且洗了又洗，一顶帽子带三年，一条被子盖两年。他不准宫女穿拖地的衣服，祭祀祖先也不用牛、猪、羊三牲，他每天也只吃一顿饭。为表示自己勤劳，冬天五更天就起来办事，手都冻裂了。他真是那么勤劳、节俭吗？这只不过是他自己做做样子罢了。他的大臣们肆意巧取豪夺，挥霍无度。他的宠臣山珍海味吃不完，腐烂了，一车一车拉出去倒掉，一月十几车，他都不闻不问。当时散骑常侍贺琛上书给梁武帝，指出大臣们奢侈成风，梁武帝却拒绝纳谏，放纵不法之徒。
萧衍的六弟萧宏更是贪婪成性的家伙，有人向梁武帝告密，说萧宏私藏铠甲武器，想造反。梁武帝亲自到萧宏府上去检查，发现萧宏家有三十多间仓库封着标签。梁武帝在萧宏陪同下查看了仓库，只见每屋里堆的都是钱，估计一间有一千万，共三亿以上钱，根本没有什么铠甲武器。武帝看罢，放了心，并夸奖萧宏说：“阿六，你的生意很不错嘛！”
萧宏从老百姓那里搜刮的财产还不止这些，还有许多仓库装满布、绢、丝、漆、蜡等各种物品。他的儿子做益州刺史时，有一万枚黄金铸成的金饼，五万枚白银铸成的银饼，每个饼重一斤。梁武帝的思想是只要不威胁他的皇位，大臣们无论干什么，他都不管。
梁朝的刑法是很残苛的。法律规定：一人逃亡，全家判刑，罚做苦工。结果，老百姓每年因犯法而被判刑的就有五千多人。监狱里总是满满的，到处都能见到穿着囚衣、被士兵押着做苦工的犯人。
在对待宗室同胞骨肉问题上，梁武帝一反宋、齐互相残杀的做法，采取宽容和放纵的态度。他把兄弟子侄派往各重要地区去镇守，让他们掌握地方的军政大权，来保卫皇室，并废除了宋、齐用典签监视宗室王的做法，希望他们不要走宋、齐两代骨肉残杀的老路。梁武帝对他的骨肉同胞真是特别“恩爱”，连他们临阵脱逃、叛国投敌都可以原谅、宽容。
505年（天监四年），梁武帝任命他的六弟临川王萧宏为都督北讨诸军事，率领众将士北伐北魏。自从刘宋以来，北魏便不断南侵，他们不仅据有整个淮北，而且还占领了淮南军事重镇寿阳，并以此为根据地，攻占了淮南一些地区，严重地威胁着南方政权。梁武帝经过充分的准备，才派他弟弟萧宏北伐的。这次北伐阵容强大，武器精良，北魏将士也认为这是数十年所没有的。可主帅萧宏昏庸无能，别看他搜刮金钱有本事，可打起仗来却胆小如鼠。大军浩浩荡荡北上，陆续收复淮南各城。506年（天监五年），大军来到洛口，北魏派中山王元英、大将邢峦率军还击。萧宏听说魏军要来，吓得不敢再北上，与将领们商量，准备退兵。将领们都不同意退兵。萧宏见众将不肯退兵，便在洛口停留不前。
时值深秋，一天夜里，洛口暴风狂吼，大雨倾盆，梁军恐慌不安。萧宏乘风雨夜，率领数名骑兵，偷偷逃跑。将士们找不到萧宏，顿时乱成一团，四处逃散。扔下的武器遍地都是，那些老弱病残的士兵在混乱中，死了近五万人。
萧宏逃回建康后，萧衍不但没有处罚他，仍让他做扬州刺史，还加封他为司徒，萧衍真是够“宽宏大度”的了。
梁武帝早年无子，将弟弟萧宏的三儿子萧正德收为养子，准备传位给他。后来生了太子萧统，便将萧正德送还给萧宏，封为西丰侯。萧正德失去了皇位继承权，心怀不满，一气之下，投奔北魏。他自称是被废的太子，到北魏是为了避祸。但北魏待他很薄，他自讨没趣，又逃回了梁。梁武帝对这个投敌的侄子没有治罪，只是哭着教训了一番，就又恢复了西丰侯的爵位。
梁武帝的儿子萧综，是萧齐东昏侯萧宝卷的妃子吴淑媛与萧衍所生。他自认为自己是东昏侯萧宝卷的遗腹子，对萧衍怀有杀父亡国的仇恨。萧衍派他领兵镇守彭城，与北魏作战。萧综举城投降北魏。消息传来后，梁武帝惊骇不已，老泪纵横。他将萧综开除萧氏家籍，不再认萧综这个儿子。但不久，这个逆子还是被饶恕了。
梁武帝笃信佛教，大建佛寺，这是梁朝衰败的重要原因。梁武帝极力提高佛教的地位，将佛教定为国教。
他先后修造大爱敬寺、大智度寺和同泰寺。同泰寺建好后，又开大通门，正好与寺相对。为了表示对佛祖的虔诚，他几次舍身佛寺，就是脱去皇帝的龙袍，穿上和尚的衣服，出家当和尚。第一次是527年（大通元年）三月，舍身同泰寺，当了三天和尚，才回宫做皇帝。第二次是中大通元年（529年）九月，他再次出家当和尚，在同泰寺设四部无遮大会，住在寺内便房中，亲自为僧、尼、善男、信女讲经布道。皇帝出家当了和尚，那还了得，可这次皇帝是“清净大舍”，就是脱去黄袍，穿上袈裟，要回来就不那么容易了，要大臣们出钱一亿万文，才能赎回皇帝。十月，做了一个月和尚的皇帝才被大臣们赎回。第三次是547年（太清元年）三月，同样设无遮大会，舍身同泰寺，群臣又是用一亿万文钱把他赎回的。
梁武帝舍身事佛给社会和人民造成极大的危害。在建康，佛寺一下子就增加到五百多，下面州郡寺院更多，大规模地修建，占用了百姓的大量耕地，使老百姓丧失赖以生存的土地，流离失所。并且，为修建佛寺，官吏们驱赶百姓服劳役，花费众多劳力，使百姓没有时间从事农业生产。梁武帝大量向寺院施舍钱财，使大量财物流入寺院，那些大臣们用来赎皇帝的钱，都是从百姓那里搜刮来的，这就更加重了老百姓的负担。皇帝笃信佛法，上行下效，全国僧侣数量急剧增加，仅建康城，就有僧尼十多万人，下面郡县多得更是无法统计。这些僧尼不向政府纳税服役，并且不入户籍，使天下户口减少将近一半，政府的财政收入受到严重影响，梁朝走上了衰亡之路。
真正促使梁朝灭亡的是侯景叛乱。
547年（太清元年）正月，梁武帝做了一个梦，梦见中原的地方官员纷纷献出土地，向他投降，满朝文武都来向他庆贺。第二天早晨，他就对心腹中书舍人朱异详细讲述了昨晚的梦，并对朱异说：“我平生很少做梦，一旦做梦，就很灵验。”
朱异奉迎地说道：“这是陛下统一天下的预兆啊！”
说来也是巧合，就在梁武帝做梦后不久，东魏大将侯景派人来，要以河南十三州降梁。
侯景是被鲜卑同化了的羯族人，他右腿有些瘸，足智多谋，诡计多端。这时的北魏早已分裂成东魏和西魏了，大将高欢掌握着东魏的大权，侯景是高欢的手下将领，二人关系非常好，侯景曾对高欢说：“如果让我带领三万兵马，我就能横行天下，渡过长江，捉住萧衍老公，让他做太平寺主。”
可见，侯景是个野心大又很狂妄的人。高欢让他领兵十万，驻守河南。
侯景素与高欢的儿子高澄不和，他看不起高澄，曾私下对司马子如说：“高王（高欢）在，我不敢有什么异心。如果高王没了，我绝不会与鲜卑小儿共事。”
高欢病重时，高澄想乘机除掉侯景这个祸患，便伪造高欢的笔迹，写信给侯景，让他入朝。侯景诡计多端，在这之前，他就对高欢说：“我握重兵在外，容易被人欺诈，今后你给我的书信，后面要加上小点。”
侯景得到信，见背后没有点，知道其中有诈，便拒不入朝，在河南拥兵自立。547年，高欢病死，高澄继立。侯景在东魏没法待下去，便想投降西魏。他写信给西魏宇文泰，表示愿意将河南领地献给西魏，西魏也愿意接受侯景。高澄早就防备侯景叛乱，他派司空韩轨阻断河南通往关中的路。侯景怕归附西魏不利，这才向梁朝请求归降，表示愿意将函谷关以东、瑕丘以西河南十三州的土地献给梁朝。
接到侯景的降表，梁武帝喜出望外，以为自己的梦真的要实现了。他急忙召集文武百官，商议这件事。尚书仆射谢举反对接纳侯景，他劝武帝说：“我们刚刚与东魏和好，边境上平安无事，现在又要接受他们的叛臣，这恐怕不妥吧。”
尽管朝臣大多数不同意，梁武帝还是决定接纳侯景，封侯景为河南王、大将军，主管河南河北各项军务，并派司州刺史羊鸦仁、兖州刺史桓和、仁州刺史湛海珍等，带领三万兵马，直奔悬瓠，运军粮接应侯景。
东魏高澄见侯景反，便派韩轨率兵攻打侯景，将侯景围在长社（今河南长葛县东）。侯景见梁援军未到，便向西魏割地求援。西魏丞相宇文泰派王思政前往救援，打退东魏军队。王思政占据长社，让侯景归降西魏，侯景不同意，屯兵悬瓠。不久，梁援军羊鸦仁也率援军来到悬瓠。高澄继续派兵追击侯景。
八月，梁武帝又派自己的侄子萧渊明为主帅，领兵十多万，大举进攻东魏，接应侯景。萧渊明是个不学无术的家伙，对行军打仗，一窍不通。他和东魏军队在彭城（今江苏徐州）相遇，他不听部将的意见，吓得不敢出城迎战。结果被东魏大将慕容绍宗打得落花流水，萧渊明也成了东魏的阶下囚，将士伤亡数万人。
东魏军队乘胜追击，围攻侯景，侯景率四万多士兵退保涡阳（今安徽蒙城），又被东魏慕容绍宗打败，侯景的四万士兵、四千匹马、一万多车的军用物资全部丧失，只带几个心腹骑兵，渡过淮河南逃。后又收集败散士兵八百人，占据寿阳城。梁武帝又封他为南豫州刺史。
高澄为了挑起梁朝与侯景之间的矛盾，使用离间计。他让被俘的萧渊明给梁武帝写信，表示东魏愿意与梁朝重新和好，只要交还侯景，就立即送萧渊明和被俘的众将士返回梁朝。梁武帝不顾大臣们的反对，同意与东魏讲和，并表示东魏把萧渊明早上送回来，晚上就送回侯景。侯景听到消息后，气愤地说：“我侯景取河北不成，取江南还满有把握。”遂于548年（太清二年）八月，在寿阳起兵反梁。
侯景率领他的几千人马向南进攻，梁朝军队不堪一击，侯景很快便攻下谯州（谯，今安徽滁县）、历阳（今安徽和县），进逼长江。(www.xing528.com)
梁武帝听说侯景南下，急忙派侄子萧正德率兵保卫京城建康。萧正德曾因失去皇位继承权，投降过北魏，他心里对梁武帝充满仇恨，决心找机会报复。侯景知道萧正德与梁武帝之间的矛盾与恩怨，派人给萧正德送信，说服萧正德为内应，事成之后就立他为皇帝。萧正德利欲熏心，认为这是上天赐予他做皇帝的大好时机，他忘了梁武帝对他的宽容与好处，高兴地答应了侯景的要求。当侯景的军队来到长江北岸时，萧正德派数十艘大船将侯景的八千名将士、数百匹战马接渡过长江。
侯景率军队渡过长江后，直奔建康，都到了建康城附近，梁武帝才知道消息，急忙派太子萧纲筹备防御。萧纲任命萧大器为都督内外诸军事，羊侃为副手，又派萧正德守宣阳门。
548年，侯景军队来到建康城下，萧正德打开城门迎侯景入城。当时的建康城分三部分，中间是台城，是梁武帝皇宫所在地；西边是石头城，驻扎着禁卫军；东边是东府城，住的是文武百官。侯景很快攻下了石头城和东府城，包围台城。台城守将羊侃率领士兵顽强奋战，死守台城。侯景命令士兵纵火焚烧东华门、西华门，企图乘机攻入台城，被羊侃打了回来。侯景率兵再次进攻，攻占了城外的公车府和太子住的东宫。当天夜里，侯景在东宫摆酒设宴，饮酒作乐。萧纲乘侯景不备，派人放火焚烧东宫。藏在宫中的历代图书文物几乎全部化成灰烬。
侯景久攻台城不下，便下令释放北方到南方沦落为奴隶的人，并给予重用，用这种方法扩充军队，蛊惑人心。朱异的家奴跳过城墙，投奔侯景，侯景封他为仪同三司，相当于丞相，并让他乘着高头大马，穿着锦袍，向城内众奴隶显示说：“朱异当了五十年官，才是个中领军，我刚投奔侯王，就成为仪同三司。”
城中的僮仆们纷纷逃出城，投奔侯景，这就使城内守备力量削弱了。
侯景采用各种方法攻城，可都无效。时间一长，梁武帝的地方援兵纷纷赶到，有三十多万人。可那些出镇地方的宗室诸王各怀鬼胎，都想乘机捞点好处，过把皇帝瘾，所以他们屯兵台城之下，观望形势，谁也不肯救梁武帝。有个叫柳津的人，和梁武帝一同被围困在台城里。他的儿子柳仲礼在台城外做统帅，却按兵不战。梁武帝的儿子邵陵王萧纶也带了援兵驻在城外，按兵不动。
侯景见屡攻台城不下，就强迫居民在台城的东西两边筑土山，准备攻城。这时的建康城已无粮可吃，侯景的军队吃光了石头仓、常平仓的储粮，就杀人吃，米一升贵到七八万钱。老百姓更是饿死无数。侯景强迫那些饥饿不堪的居民日夜挑泥土，很多人都饿死、累死了。侯景还命令士兵将无力担土的人杀死，堆到山上。羊侃见城外堆筑土山，也在城内筑起山来应战。双方在土山上用弓箭互射，昼夜交战。不料，连天大雨，城内土山倒塌，侯景乘机攻下台城，549年（太清三年）三月，坚守了一百三十多天的台城，终于失陷了。
侯景攻入台城后，先杀了为他做内应的萧正德，又把梁武帝软禁起来。他命令将士到处烧杀抢掠。
不久，建康这座自东吴以来经营了二百多年的古城，在战火的吞噬下，化成了一片废墟。
梁武帝成了侯景的阶下囚。在侯景攻下台城时，梁武帝曾无可奈何地说：“从我手上得到的，又从我手里失掉，没有什么可后悔的。”
这位做了48年皇帝的萧衍最后被侯景活活饿死。
梁武帝死后，侯景立太子萧纲为帝，即梁简文帝，这完全是个傀儡。侯景自称宇宙大将军，掌握全部朝政。551年（大宝二年），侯景废简文帝，用土袋子将他压死，又立豫章王萧栋为帝。不久，侯景又废萧栋，自己做上了皇帝。
侯景攻陷建康后，又派兵攻占吴郡、会稽等富庶地区，并派兵西上，进攻郢州，围攻巴陵（今湖南岳阳）。梁武帝的第七个儿子湘东王萧绎当时是镇西将军都督荆州刺史，驻守江陵。他派大将王僧辩、胡僧祐迎击侯景，侯景大败，逃回建康。王僧辩继续追击，552年（承圣元年），侯景战败，用一个皮袋装上他的两个儿子，挂在马鞍上，率数百骑兵向东逃跑。后将他的两个儿子投入水中淹死，他自己在逃到海上时被部将羊鲲杀死。这个恶贯满盈、扰乱南北的大军阀终于被除掉了。
侯景之乱平息后，梁武帝的子孙们开始了皇位争夺战，甚至不惜勾结西魏，参加皇室争夺。在灭侯景和皇室争夺中，新兴的军阀陈霸先乘机夺取朝政，557年（太平二年），陈霸先夺取了梁的帝位，建立陈朝。梁自武帝萧衍到敬帝萧方智，共历55年（502—557年）。
侯景之乱不仅促使梁朝灭亡，给江南经济和江南人民带来无法估计的创伤，而且，给统治阶级内部也带来很深的影响，它给在东晋曾一度称霸政坛的门阀士族以毁灭性的打击。
门阀士族势力在东晋时期处于顶峰，东晋末年开始衰落，南朝刘宋以后地位逐渐下降。从刘宋的开国皇帝刘裕到陈的建立者陈霸先，这些皇上都寒门庶族出身。这些皇帝虽然尊重士族们的地位和势力，但对他们并不重用，只是让他们写写“禅让”的九锡文和写劝进表而已，如刘宋的王弘、王昙首；齐的王俭；梁的江淹、范云等。南朝皇帝转向重用那些出身低，有真才实学的寒人。曾经盛极一时的门阀士族为什么会衰落呢？
一是因为门阀士族独霸东晋政坛，大族与大族、大族与皇室、大族与庶族为争夺权力，不断发生冲突，每次动乱，斗争的对象都是大族，大族有高处不胜寒的感觉。每次动乱都给大族们带来不同程度的损害，势力受到削弱，到东晋末年，像琅砑王氏、陈郡谢士等一流大族已经开始衰落。尤其是东晋末年孙恩、卢循起义，给门阀大族的打击更沉重，更加速了大族的衰落，前文已述。
二是门阀大族自身的衰落，由于在门阀制度的保护下，享有许多特权，他们的子弟只要凭借他们的门第就可以做高官，享厚禄。他们不管朝代怎样变更，他们的地位都依然如故。这就使大族们只关心自己家族的利益，而不关心整个地主阶级的统治利益，也就是国家的利益，在政治上不求振作，只享受高官厚禄，当官不管事。他们尤其是不愿做武官，这就使军权都落到寒人手中。这些大族的子弟不学无术，生活腐化。可以说，是他们自己亲手把治理国家的权力交给寒人的。
在南朝，寒人参理朝政，把持政权，在中央是通过中书舍人这个官职，在地方则通过典签一职。
中书舍人这个官，本来是中书省的僚属，地位并不高，都由出身低微的寒人来担任，他们只负责向皇帝转呈大臣们的疏表奏章和向大臣传送皇帝的诏命。刘宋孝武帝时，开始把国家的机密要务转到中书舍人手里，他们甚至可以替皇帝撰写诏书。齐武帝时，四个中书舍人，还各设一个办事机构，称为“四户”。皇帝的诏令，都从这四个机关发出，宰相无权过问。原来由尚书省管理的许多行政事务，也都转到“四户”来。
南朝皇帝们对中书舍人们格外看中，使这些出身寒微的中书舍人势倾天下，权势熏人。如宋孝武帝时的中书舍人戴法兴，他是会稽郡山阴县（今浙江绍兴）人。他父亲以卖纻麻为业，他年轻的时候，经常到集市上卖细麻布，家境不太宽裕。他开始做官时，在建康做仓部令史，管理粮仓，这是士族们根本瞧不上眼的一个小官。他知书识字，有智谋，宋文帝时，宰相刘义隶把他从仓部令史中提拔出来，后来得到孝武帝刘骏的重用，做上中书舍人的官，参与朝廷用人和赏罚大事。他大权在握，连江夏王刘义恭对他都畏惧三分，当时皇上的诏敕都要经过戴法兴的手才能施行，尚书省中的事，无论大小，都由他决断。有人说：“宫中有两个天子，一个是皇帝本人，一个是戴法兴。”
宋明帝时的中书舍人阮佃夫，他的权力跟皇帝差不多，他的赶车夫都封为虎贲中郎将，牵马的下人也封为员外郎，可见势力有多大。他的宅舍园池，那些宗室诸王都赶不上，他家的金玉锦绣，连皇宫中都没有。
齐武帝时的纪僧真、刘系宗、茹法亮、吕文显等，个个重权在握，权倾天下。在皇帝的心目中，他们远远比那些士族强。
士族在南朝的待遇和地位很高，但不掌握实权，他们成了皇帝们的高级摆设品。
门阀士族们也感觉到自己的地位和势力在下降，他们想保住他们在政治、经济上的特权，但他们不想振作，奋发向上，而是想通过严格划分士庶界限，严格封闭士族集团来维护他们既得的利益。
士庶之间不仅不能通婚，甚至不能互相来往和结交。士族根本就看不起庶族，视他们为奴仆，根本不与他们为伍。无论你是皇亲国戚，还是权臣重将，只要你出身庶族，他们就不肯赏脸，与你结交。
这些门阀士族把士族与庶族之间的界限看成国家大法，不薛混淆，为保护这一界限，他们甚至可以抗旨不遵。士族们为保护士族集团的纯洁，不混淆士庶之间的界限，大修族谱，在南朝，写士族的家谱成了一种专门的学问。这些家谱是士族交往、做官和婚嫁的参照物，也是政府选官的依据。
但是，无论士族们怎样保护这个集团的利益，都无法挽救他们的衰败与没落，他们像过午的太阳，逐渐地没落西山了。作为一个完全腐化堕落的寄生阶层，他们经不起任何政治运动的冲击，没有一点应变的能力。在梁末侯景之乱中，这些长期娇生惯养的士族们，没有任何自卫能力，他们细皮嫩肉，体弱无力，既不能走，又不能跑，不耐寒暑，经不起风霜。当战乱来临时，只好坐而待毙。他们穿着绫罗绸缎，怀里揣着金银珠宝，缩成一团，听天由命，等待死亡。
侯景对南方士族恨之入骨。在他屯住寿阳时，他曾给梁武帝写信，要求娶一流大族王、谢家族之女为妻妾，武帝给他回信说：“王、谢是高门大族，不会与你联姻，你应到朱、张以下的士族中去找。”
侯景得信后非常气愤，狠狠地说：“等我到江南时，一定把吴地大家儿女配给奴仆不可。”
所以，侯景攻陷建康后，对士族进行百般侮辱。他们剥光士族子女的衣服，将他们的女儿妻子掠入军营，分赏给将士。经过侯景之乱，在屠杀、疾疫、饥荒的交相侵袭下，没有任何生存能力的大族们死亡殆尽。史书上记载，自西晋末年南迁到建康的一百多家中原门阀大族，到此时基本不存在了。
门阀士族作为一种历史现象不可能在一两次战乱就彻底消失，门阀士族的衰亡也需要一个过程，这一过程持续了近二百年，直到唐初，经过又一次全国大规模农民战争的涤荡，才彻底宣告结束。
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