蔡邕，字伯喈，陈留圉县（今河南杞县）人。蔡邕出身官宦世家，世代为官正直，其六世祖蔡勋喜好黄老学说，曾担任郡县令。那时，王莽篡汉，蔡勋不甘为贼所用，于是仰天长叹：“我宁做汉家鬼，不做贼子孙！”之后，他带领全家逃入深山，终于保住了性命。
蔡邕继承了先祖的高风亮节，为官敢于直谏，也因此招人妒恨。
灵帝在位的时候，蔡邕在朝为官。有一年，各地灾祸连连，百姓生活在水深火热之中，纷纷议论说上天发怒，才会灾祸连连。民间人心惶惶，灵帝更是焦虑不安，想找出灾祸发生的原因。
灵帝专门下诏书询问蔡邕：“最近灾祸连连，我真不知道犯了什么过错惹恼了上天，让上天连连示警。近日，我心中总是惶惶不安啊！可是不管我怎样询问大臣，他们都是支支吾吾的，不尽心回答我的问题。我知道你对经学很有研究，请你对国家大事提出见解，不要有所避讳，然后把意见放在黑绸口袋里呈上。”
听了灵帝的话，蔡邕连夜写了一篇奏章，回答说：“最近发生的这些灾异现象，就是上苍用来告诫陛下的，希望陛下有所觉悟。其实问题就出在朝廷，据我所知，玮璋贪赃枉法，赵玹和盖升受尽宠信，家财万贯，陛下绝对不能姑息养奸。郭禧、桥玄、刘宠都是善于谋划之人，皇上可以多多询问他们的意见。最近有一些小人因巴结朝廷重臣被升官提职，这对陛下是有百害而无一利的。为了汉朝的将来，我恳切希望陛下能下定决心杜绝这些现象！”(www.xing528.com)
听了灵帝的话，蔡邕连夜写了一篇奏章。
灵帝看了蔡邕的奏章，很有感触，马上起身穿衣服，详细批阅奏章。
蔡邕的劝谏起到了很好的效果，可是他进谏的奏章却被宦官曹节看见了。曹节把奏章内容告诉了身边的人。那些因蔡邕被罢黜的官员知道后都怀恨在心，暗中等待报复的机会。
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