匈奴的祖先是夏后氏的后代，名叫淳维。在唐尧、虞舜之前，有山戎、猃狁、薰粥等分支，居住在中国北部边陲。他们以放牧为主，养的牲畜大多是马、牛、羊，另外还有骆驼、驴、骡等中原地区比较少见的牲畜。为了给牲畜提供丰富的水草，匈奴人逐水而居，没有固定居住的城邑。
匈奴男子从小就善于骑羊，拉弓射鸟和鼠，稍稍长大后就射狐狸和兔子，多以肉为食。壮年男子力气大，能弯弓射箭，多数都披甲为骑士。
匈奴地区和中原地区的风俗习惯、道德观有很大不同。匈奴人都吃畜肉，穿牲畜的皮革，披穿毡裘。健壮的年轻人吃肥美的食物，老年人吃剩下的。他们以健壮的人为贵，轻视老弱的人。父亲死了，儿子便娶后母为妻；兄弟死了，活着的便娶兄弟的妻子。姓名方面的习俗是有名字，不避讳，没有表字。(www.xing528.com)
夏朝衰落后，周的始祖公刘在西戎改革风俗，建立都邑。三百多年后，戎狄攻击周太王，周太王就到岐山下定居，并建立周国。到了西周，戎族开始威胁中原。周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落占领周的原有领地，并袭扰中原地区，迫使周平王东迁。战国时，林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县。林胡、楼烦北迁并融入新崛起的匈奴。秦始皇统一六国后，命蒙恬率三十万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡，从榆中沿黄河至阴山构筑城塞，连接秦、赵、燕五千余里旧长城，并修筑北起九原、南至云阳的直道，构成了北方漫长的防御线。蒙恬驻守北方十余年，使匈奴不再犯秦朝疆土。到了秦朝末期，北方游牧民族东胡、月氏很强盛。匈奴单于头曼曾出兵抵挡秦朝，后来抵挡不住，于是往北迁徙。十多年后蒙恬去世，秦朝内部混乱，匈奴再次侵犯中原边境。
匈奴男子从小就善于骑羊，拉弓射鸟和鼠，稍稍长大后就射狐狸和兔子，多以肉为食。壮年男子力气大，能弯弓射箭，多数都披甲为骑士。
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