汲黯为人耿直，处理大小公务时，不喜欢太多的礼节。但他比较清高，不能容忍他人的过错。另外他还喜好打抱不平，帮助弱者。这样的个性使他多次得罪武帝及其他大臣。
一次武帝想效法尧舜，招募一些有成就的儒生施行仁义。汲黯听说后，未加思索便脱口而出道：“皇上杂念太多，施行仁义只是做做表面文章，无法达到尧舜之美德的标准。”武帝听了虽没有出声，心里却窝了一肚子的火。武帝身边的人则愤愤不平地指责道：“太过分了，汲黯耿直得简直像个傻瓜。”其他的人也纷纷数落汲黯太鲁莽。
这些话传到汲黯耳朵里，他颇不服气，理直气壮地说：“天子任命我等为臣，难道是专为了察言观色吗？尽说好听的话只会陷皇上于不义，让朝廷蒙羞。”这之后，汲黯一连病了好几个月，武帝多次派人慰问，也没有起色。
大臣庄助替汲黯上书请求退休。武帝顺便问庄助：“汲黯究竟是怎样的一个人？”庄助回答说：“汲黯，如果让他任某一个部门的主管，未必能胜任，但让他辅佐君主，防守城池，却是个忠心耿耿的人。”武帝说：“汲黯原来是个可以用来保国安民的人。”不由对他多加了几分敬佩，此后屡次召见汲黯，而且每次都穿戴整齐，态度恭恭敬敬，不像接见别的臣子时那样随便。(www.xing528.com)
酷吏张汤这时正着手修改法律。汲黯多次当着武帝的面质问张汤为何要改。汲黯说：“作为大臣，应该对上发扬先帝功德，对下抑制歪心邪念，安定国家，富裕人民。如今你既没有扬上抑下，又不能安国富民，却胡乱修改高祖皇帝的律令，只图个人事业和名誉。”为人刚强、心直口快的汲黯甚至还责骂张汤：“人人都说你见识短浅，不识大体，难以独当一面，看来此话不假。”
此时汉朝正大举攻打匈奴，汲黯却喜欢道家思想，主张不要打仗。喜欢儒家学说的武帝根本不理他那一套。张汤、公孙弘等人得到武帝的信任，十分痛恨常在武帝面前揭他们短的汲黯，而对武帝想除掉汲黯的心思也心知肚明，于是设计陷害汲黯。但也许是吉人自有天相吧，过了好几年，汲黯仍然安然无恙。
汲黯责骂张汤：“人人都说你见识短浅，不识大体，难以独当一面，看来此话不假。”
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