一个人的宦海沉浮，跟他家族的仕途背景息息相关。杜氏家族给人的感觉是：人往低处走，水往洼处流，反其道而行之。
杜如晦曾祖父杜皎曾官拜北周开府仪同——正一品；从祖父（祖父的弟弟）杜果曾任大隋朝工部尚书——正三品；父亲杜咤曾做过昌州长史——正五品。如果按照一三五等速递减的官道规律，等待杜如晦的，应该是京兆杜陵（杜如晦家乡，今陕西长安县）县的七品县令。不过结果令人感到心酸，残酷的现实是：二十多岁的杜如晦到了当官的年龄，还属于没有品级的常调预选。
什么是常调预选？就是一些官员的子弟到了当官的年龄后，还没有官可做的，可以先在一个“随时进出”的队列里排着，等待“捡漏”的机会，也可以将它称作“官员预备役”，或者是“常调官”。
当然，作为一名官员的后代，能在常调队列里排着等官做，总好过在大街上排着等施舍。从积极的方面理解，杜如晦也是一个有一定“基础”、有些许“资源”的人。
俗话说“家常饭好吃，常调官好做”。隋朝的下级官吏调动频繁，只要坚持在队列中排着，迟早能当官。运气好的话，弄个七品县令也不是不可能；运气差点，八品县丞也说得过去；再不济，做个九品县尉（相当于现在的县公安局长），只能说凑合。
“公有应变之才，当为栋梁之用，愿保崇令德。”这是时任吏部侍郎（级别相当于今中组部副部长）的高孝基在常调队伍中招聘时，对杜如晦说的第一句话。当时吏部尚书牛弘与另一位吏部侍郎裴矩几乎成了甩手掌柜，将有关官员任免的大事小情全部扔给了高孝基，因此高孝基成了组织部门事实上的一把手。能得到一把手的赏识，杜如晦的运气不是一般的好，他的仕途应该一片光明。
但善于“剧谈”（会讲话）的高孝基紧接着来了一句：“今欲俯就卑职，为须少禄耳！”意思是：先给你一个小官做，别嫌薪水少啊！而且千万别着急，先在基层锻炼锻炼，是金子，迟早会发光！
高孝基说的“卑职”，到底是什么？究竟在哪里？在山东滏阳（今河北省邯郸市磁县）。
高孝基准备让杜如晦做滏阳县的九品县尉，他认定杜如晦有应变之才，想为杜如晦搭好第一阶官梯子。
让一个居住在陕西长安县的有志青年，到远在千里之外的磁县做九品微官，高孝基搭的这个梯子，又短又窄。
孩子升初中有电脑派位，即使再随机，也不过半个小时公交车程；对于杜如晦来说，通过常调这台“大电脑”的随机派位，竟被派到了千里之外的磁县，坐高铁过去，也得四个小时。杜如晦听到任命之后苦笑连连：高大人，你不但善于剧谈，还善于扯淡。
既然无法提供令人满意的薪酬待遇，也压根没打算许以高官，高孝基为何会对杜如晦赞赏有加？(www.xing528.com)
可以理解为招聘领域内的一种人际交往方式。
事实上，高孝基对刚入仕途的房玄龄也是赞赏有加：“仆阅人多矣，未见如此郎者！”（我见的人多了，从来没有见过像房玄龄这么牛的人物！）“但恨不睹其耸壑凌霄耳。”（在我有生之年，怕是看不到他大展宏图了。）
高孝基的第一句话永远在拔高，第二句永远是补刀。不过家底丰厚的房玄龄听了高孝基“过山车”式的讲话以后，压根儿没往心里去，而没落家庭出身、寒苦了半辈子的杜如晦坐过山车之后，却不能不往心里去：好不容易等到了差事，县尉即使是棵烂稻草，也得去抓，要不下半辈子只能继续和锄头打交道！
郁闷的杜如晦挑选了一个阴沉沉的日子，毅然离开家乡，奔赴滏阳。
可是仅仅过了几个月，杜如晦便毅然辞去县尉职务，回到杜陵——既然现实所得远远低于事先期望，我杜如晦宁肯回家吃糠咽菜，也不愿为政府打小工！
大业中（公元611年左右），在人生的十字路口短暂思考之后，杜如晦选择了放弃，将人事关系档案留在了滏阳，直接拍屁股走人。作为“潜逃”官员的他非常清楚，这一行动将彻底断送他继续在隋朝官场上行走的任何可能。
三国时期，二十七岁的诸葛亮经不起刘备三兄弟的软磨硬泡，放下锄头，离开家乡，去开创未来；差不多相同年岁的杜如晦受不住隋朝官场的乌烟瘴气，回到家乡扛起锄头，继续开垦土地。
难道他对仕途彻底灰心失望了？难道他彻底忘记了祖先曾经的荣耀？
不，他在用自己的远见卓识，赌一个光辉灿烂的未来。
精明的人看形势，聪明的人看趋势，英明的人看大势。杜如晦是聪明人，他看到表面歌舞升平的隋舟之下，已经暗流涌动，不久以后，一定会浪奔，浪流，万里滔滔江水永不休。杜如晦不是许文强，也没在上海混，可是几年之后的他，竟也淘尽了世间事，混作一片潮流，似大江一发不收。
这个转折点，就在公元617年的冬天。
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