桑拿俗称“干蒸”，是拉丁文“sauna”的音译。桑拿的起源可追溯到2000多年前的芬兰。最早的桑拿设在洞穴中，人们在洞中堆起一排排经过高温烧烤的石头，在石头上倒上清水，冷水遇热后产生大量蒸汽，热气通过血液到达内脏，从而加速心脏的跳动及血液循环。而流汗也有加速新陈代谢的功用，身体的有毒物质会随着汗水排出体外。
在现代，桑拿是由一个发热器发出高温（通常达80°C以上），桑拿浴者置身于白松木制成的桑拿房内，享受高温蒸烤至全身出汗，加速新陈代谢，促进身体健康。
蒸汽浴俗称“湿蒸”，起源于古罗马，是皇室及上层社会的一种生活方式，再传到土耳其而发扬光大。19世纪，蒸汽浴又叫“土耳其浴”。在日本及东南亚区，蒸汽浴比桑拿浴要流行得多，因为东方人喜欢较潮湿的淋浴方式。以前的蒸浴室全部用瓷砖建成，清洁比较困难，而且墙身较热，很容易烫伤皮肤。20世纪90年代以来，蒸汽浴房多用玻璃纤维制成，使用蒸汽炉自动产生蒸汽。(www.xing528.com)
现在的桑拿已经被认为是现代时尚生活的一个组成部分，也是现代休闲的一种重要方式。高级宾馆、酒店、俱乐部一般都把桑拿作为一个重要的经营部分来设置。在房间的设置上，除了桑拿房、蒸汽浴室，还有淋浴间、卫生间、按摩浴池或按摩浴缸（包括热水、温水及冷水的按摩池或缸）。在特殊场合，还设有药浴池、海藻池、泥浴池、盐浴池以及温泉浴池等不同形式和不同功能的池或缸。另外，还可能配置一些具有不同用途的附属房间。
一般来说，浴者首先经温水淋浴，然后进入桑拿房或蒸汽房。浴者在高温环境下全身出汗，10～15min后应离开。而后，全身浸入按摩浴池中。池中一般为热水。也有使用温水或者药水的。身体条件允许者也可选择冷水池。热水池温即为40°C，暖水池为35～38°C，冷水池为8～11°C。按摩池的功用，主要是通过高压喷射龙头（包括水力及空气）使水产生漩涡而起按摩效应。另外，热水浴能促进血液循环，锻炼心脏功能，扩张皮肤毛细血管，有助于新陈代谢。温水池的温度适合一般洗浴者使用。冷水浴是利用热胀冷缩的原理，浴者在桑拿或蒸汽浴后，体温上升、血管扩张时，马上浸入冰水池中，血管收缩，有助于将体内的有毒物质排至体外。其深层的意义是刺激、锻炼血管的弹性，防止老化。
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