生命的进行曲：化石记录揭示生命起源

若有人问：地球上最美丽的是什么？

我将回答：是生命！

没有生命，就没有蜂蜜的甜蜜、花朵的艳丽、鸟儿的歌唱和昆虫的奏鸣，更不会有劳动的创造。没有生命，地球上将是一片死寂，看不见青山绿野，只有那光秃秃的山崖与荒漠。

我们的地球经历过漫长的没有生命的时期，那时也许由于温度过高，也许因为二氧化碳太多，不容生命存在。但是这段时间终于过去，地球上奏起了生命的进行曲。

生命究竟起源于何时，又是怎样开始的呢？这一直是个诱人探索的问题。人们在认识到化石是生命的历史记录以后，便一直在追寻这生命的起源。早先，古生物学家在十几亿年前形成的地层中，发现了藻类和其他一些低级生物的化石，它们被认为是最古老的生命了。随着电子显微镜等新技术的应用，古生物学家看到了许多从前看不到的东西。在非洲南部德兰士瓦地区，人们找到了一种长仅0.5微米左右、连细胞核也没有的杆状菌化石，保存它的地层被测出是在距今32亿年前形成的；后来又发现了一些更为古老、极其微小的生物化石。1998年初，又传来了在格陵兰冰层下面，年龄高达38.5亿年的地层中，也找到了生命的遗迹，再次把生命在地球上出现的时间大大提前了。不过，这最早留下的生命遗迹，总还是不那么清楚，更谈不上丰富。生命在地球上种类众多地蓬勃发展起来，并日益显示出其重要作用，还是在地球诞生十几亿年之后。这时，地球表面大部分已为海水覆盖，在海洋里的生命主要是藻类，因为得到了适宜的生存场所，便大量繁殖起来。在距今十几亿年至六亿年前这样漫长的时间内，地球上简直可以说是一个藻类的时代，它们成为化石保存在这时形成的石灰岩层中。这些藻类化石常具有球状或半球状的同心构造，因此，保存它的石灰岩打磨出来外形很好看。

地球存在了约40亿年后，地球历史进入了古生代，生命经过漫长的演化，才出现了较高级的多样性的发展。在这时形成的岩层中，生命的遗迹大大丰富和鲜明起来，地层成了较易读懂的地球史册。

清人王士禛写的《池北偶谈》中说，明代崇祯年间，有人在山东大汶口一带看见过一块奇石，上面有许多蝙蝠一样的形迹，“飞者伏者，羽肉如生。”他这记述是有根据的：在大汶口的山石中，确实能找到这种石头，被称为“蝙蝠石”。中国人喜欢有福，蝙蝠因为有个与“福”字同音的“蝠”，也受到了欢迎，蝙蝠石被装饰起来当摆设。

但是，这石头上的形迹，和现在人们看到的蝙蝠毫无关系。那时，地球上连脊椎动物都还未出现，哪里来的蝙蝠！这蝙蝠石其实是一种三叶虫的化石。这种三叶虫尾巴的形状很像蝙蝠。它们堆积得如此之多，相互枕藉挨挤在一起，形体保持完整的不多，但这尾巴保持得还好，所以人们在石头上看到了许多像蝙蝠的或飞或伏的形象。

说起这三叶虫，在地球的历史上，也称得起是一代霸主了。它是虾、蟹的远亲，属于节肢动物甲壳类。它的身体横看竖看都可分为三部分，因此得了三叶虫这个名字。在那个时期的海洋中，物种已在2500种以上，其中60%属于三叶虫这个大家族。三叶虫可以在水中游来游去，在海底的淤泥中觅食，吃那些比它更小的生物。在当时的海洋中，没有比它更凶猛的了。

三叶虫维持它的霸主地位有近1亿年之久。此后，海洋中出现了越来越多它的敌人和竞争者。我国民间作为摆设的另一种奇石“宝塔石”，这形如塔状的东西，就是三叶虫的对头之一。这是一种用长在脑袋旁的触手来走路的软体动物，学名叫作角石（因为它的外形如牛角）。角石的触手和尖喙是可致三叶虫死命的武器，三叶虫不是它的对手。

越往后去，三叶虫就越是走下坡路了。许多晚期的三叶虫化石的形态表明，它已不能无所畏惧地生存，而是需要蜷曲着身子来逃避敌人的袭击了。

在海洋中代替三叶虫兴起的是长有脊椎的鱼类。早在三叶虫称霸的时候，在海洋里就出现了一种鱼形动物，它还没长有脊椎骨，但已有了一条不分节并具有弹性的脊索，作为身体的中枢。它是地球上脊椎动物的祖先。开始时它在生命的舞台上无足轻重，但到4亿多年前，地球岩石圈层的运动引起的多次海陆变迁，使陆地的面积扩大了，原来在海洋中盛极一时的三叶虫越来越衰微，虽然另一种形如羽毛的无脊椎动物笔石（古代西方人用羽毛当笔）曾一度繁盛，但终未能改变无脊椎动物的颓势，鱼类成为海洋中的新主人，并在大约4亿年前，即地球的历史进入泥盆纪这个时期时，鱼类发展到鼎盛时期。这种局面持续了几千万年后，鱼类的位置被两栖动物所取代。(www.xing528.com)

鱼类的出现和繁盛是生命发展的一次飞跃。可能是许多原来被水淹没的地区升起成为陆地这种环境的改变，促进了鱼类向两栖类的演化。在鱼类的兴盛达到顶峰之后，地球的岩石圈层又一次发生强烈的运动，大片原被海水淹没的地区隆起、抬升成为陆地，随后地球上就出现了一种不同寻常的鱼：它的胸鳍和腹鳍都有和陆上四足动物相同的骨骼，缺水的时候可以用鳍在岸上爬行，这样它就能爬到别的有水的地方去，适应这变化了的环境。它的身体中虽然还没有肺，但已有类似肺的组织构造，所以离开水也能在空气中活下去。这种鱼在古生物学家编的鱼类的谱系中，被命名为真掌鳍鱼，属于总鳍鱼一类。

最先在陆地上繁殖起来的是两栖类。陆地上的植物也很快生长起来，这时地球上气候暖和、雨水充沛、沼泽众多、丛林密布，树木长得又高又大，高至三四十米也不稀奇。有了茂盛的植物，昆虫也繁殖起来，有的昆虫比今天的鸟儿还大。

尽管后来地球又经历了许多沧桑变迁，陆地面积继续扩大，许多盛极一时的生物衰微乃至绝灭，但植物依然很繁茂，为煤炭的大量形成提供了原料，也为恐龙的勃兴提供了舞台。

在古生代末期，一种完全能脱离水的爬行类生物开始出现。进入中生代，它更是代替两栖类成为地球上的主人，它的著名代表就是恐龙。

恐龙其实是蜥蜴一族，它的拉丁文原意就是“可怕的蜥蜴”，在翻译成中文时借用了这个“龙”字，大概是中国传说中的龙与它的形象有相近之处，并且也是很可怕的吧。其实两者毫不相干。

在古生物学家编的谱系中，这恐龙是在陆地上生存的爬行动物鸟龙类和蜥龙类的总称。在海里生存的鱼龙和生活在水边（主要是在海洋附近）的翼龙都是恐龙的近亲，但其实并不是恐龙。现在人们常把它们都叫作恐龙，是不准确的，尤其是常与中国传说中的龙混为一谈，更是天大的误会。这些且不去说它，总之，整个中生代可以说是爬行动物的世界，而从距今约2亿年前开始，恐龙成为地球上的霸主，并持续了约1.3亿年。大多数恐龙形体很大，但也有些恐龙小如鸡犬。属于中生代中期的侏罗纪，是恐龙的极盛时代，特别是在侏罗纪晚期，出现了许多形体特别巨大的恐龙，像在四川合川马门溪找到的恐龙化石，将它复原后，我们看到了身长22米、体高3.5米的恐龙，它的脖子很长，如果抬起头来，有三层楼那样高，它的体重估计有40—50吨，而世界上还找到过更大的恐龙化石。

到距今约7000万年前的中生代和新生代交替的时期，盛极一时的恐龙突然在地球上消失了。消失的原因，有人说是地球本身岩石圈层的运动，使地面形态发生改变，出现许多高山，气候也变得寒冷；也有越来越多的人认为，是由于来自天外的撞击，造成了地球环境的剧变。总之是本来适于恐龙生存的环境变得不再适于它生存了，加上恐龙自身发展到如此形体笨重、食量巨大，且体温随外界而变化（即所谓的冷血动物），难以适应这新的环境，最终灭绝了。

恐龙究竟是怎样灭绝的，人们还在继续探索。有一种说法是：一种个子不大，但行动灵敏、爪牙锐利的四足动物，以恐龙蛋为食，妨碍了恐龙的繁殖，是造成恐龙灭绝的原因。而这种动物就是新出现的哺乳动物。不管恐龙灭绝的原因究竟是什么，之后是哺乳类动物取代了恐龙的地位，这是事实。

与恐龙同为爬行动物的蜥蜴和蛇等，并未绝灭，今天生活在湖沼中的盘足龙我们都能看见，只是今天的爬行动物，再也没有了侏罗纪时的风光。体温稳定、有羽毛或毛发遮盖、经得起寒冷等气候变化的哺乳类和鸟类，成为“物竞天择，适者生存”的胜利者。

生命就这样向前发展和演变，不能改善自身条件以适应环境变化的物种，一个一个地被淘汰了。同时新的物种也在出现，哺乳动物中古猿的一支，最终演化成为人类，就是生命进行曲奏出的一个最强音。古猿变到什么程度可以算是人？人类究竟是什么时候出现的？至今还是正在探索的问题。但是有一点是明确的：人类出现以前，任何动物都只能适应环境以求得生存，虽然它们也能以自身的存在改变着环境，但那是无意识的，因而它们的活动也可能是导致它们毁灭的自杀行为；而人与动物不同，他们不仅能为自身创造适应环境的条件，而且能在一定程度上改变环境，以利于自身的生存。由于人会使用工具和取用自然的能量，因此他们对环境所造成的影响是巨大的，而且这种影响正变得越来越大。值得注意的是，如果人对自然的规律不能认识，或虽有了解但急功近利、竭泽而渔，就会招致大自然的惩罚，甚至最终毁灭人类。

地球正处壮年，生命的发展更是远远没有终结，人类应该通过科学的探求，找到与自然和谐相处、共同发展的道路，奏出生命的更美好的乐章！