1883年的秋天，世界上许多地方，在太阳升起和落山的时候，都有一种异乎寻常的霞光，颜色像血一样红，人们把它叫作“血霞”。这样的天空奇景，持续了两年之久。
什么原因造成了这种反常现象呢？原来是在这年的8月23日，爪哇岛与苏门答腊岛之间的喀拉喀托火山大爆发了。这座火山露出水面的部分，原本表现为海上的一个小岛，1883年8月的爆发，使火山顶部的大部分被炸掉，中间形成了一个大坑，被海水淹没，边缘的残余部分成为三个更小的岛屿，呈环形分布，和散托临群岛相似。这次火山爆发特别强烈，因为堵塞火山通道的熔岩特别黏稠，岩浆不易冲出，所以不鸣则已，一鸣惊人，以爆炸的形式出现。火山通道中的熔岩和周围的岩石都被炸成碎屑粉末，总量达到1.8×1010立方米，比全世界的河流在一年中带进海里的泥沙还多。其中细微的火山灰被抛上80千米的高空，在大气圈的平流层中悬浮扩散，它们使早晚斜射来的阳光散射成红色，于是出现了“血霞”。在爆发后的两周内，还只是赤道两侧的地带能看到这种现象，因为这座火山的位置靠近赤道，火山灰最先到达赤道一带上空；但随后逐渐扩大到全球各地都能看到，说明这些火山灰已扩散到整个平流层，地球已被它笼罩起来了，所以这一年的冬天特别寒冷。在人类历史上有记载可查考的，还有过比喀拉喀托1883年火山爆发更大规模的一次。在印度尼西亚松巴哇岛上的坦博纳火山1814年4月爆发产生的火山灰总量达到5×1010立方米。爆发后，坦博纳火山附近的地区有三天看不到阳光，远离火山1万多千米的伦敦，第二年夏天的气温比正常年份低了2—3℃。
1963年，还是在印度尼西亚，阿贡火山的一系列喷发，在高空造成了1883年后首次观察到的两个含有火山灰的尘埃层，下面这层高22000多米，上面一层从45000多米开始直到进入臭氧层。这使美国人不断看到日出日落时的天空奇景，同时人们认为这是造成当年美国气候干旱的原因。虽然火山活动对气候究竟能产生哪些影响还有待于进一步研究，但在强烈的火山爆发以后会出现“血霞”，和强烈的火山爆发可以导致气温降低，都已是不争的事实。
中美洲哥斯达黎加的首都圣何塞是个美丽的城市。20世纪30年代出版的一本游记中，对它的景色曾作过这样的描述：“天空常呈深蓝色，四周空气极清洁，一眼望去往往可看到几英里远，所有的房子的颜色或是深黄，或是天蓝，或是草绿，屋顶上覆有红色的瓦。这些房子被热带的太阳光照着，显得格外鲜明。”多么明媚的风光。
然而，煞风景的事情在某一天发生了。1963年3月13日下午，明媚的圣何塞天空忽然变得昏暗起来，从天而降的烟尘如密雨洒落，很快就积起厚厚的一层。原来，这是圣何塞东边约20千米处的伊腊苏火山突然爆发，火山灰大量喷起又落下，在火山附近的地区包括圣何塞在内，便下起了这奇怪的灰雨。灰雨下个不停。13日的喷发不过是这沉睡了几十年的火山重新活动的开始，一直到1965年初，伊腊苏火山才又安静下来。其间，1964年的1月、4月和9月，灰雨最为强烈，火山烟云上升到13000米的高空，使远在200千米外的尼加拉瓜也下起了灰雨。
大量火山灰坠落，阻塞道路、笼罩机场，一时飞机停飞、交通停顿。在圣何塞，政府派出了400多人专门去清除街道上的火山灰，一天得拉走600多吨；红色的屋瓦不见了，火山灰落在上面，好像盖上了一屋浅色的雪，而它们不会融化也不便扫除，有一家戏院竟被压塌了。由于火山灰含有酸性物质，因此它落到地上，使绿草枯萎，农田无收；落到金属制品上，金属被腐蚀，许多设备受损，大教堂、邮政局和银行的大钟因而停摆；人接触到火山灰更是容易得病，即使出门前包裹得严严实实，仍有许多人被火山灰刺激得嗓子痛、眼睛发炎。火山灰覆盖农田，使庄稼枯死，还堵塞了一条河流，致使河堤溃决，河水淹没人畜房屋。
这次火山灰雨造成的损失，达到1.5亿美元，相当于哥斯达黎加当时一年国民生产总值的五分之一。而这在火山灾害的记录中，规模和损失都还不算很大的。
火山灰固然带来灾害，但它撒到地上，能使土地肥沃，一些火山地区盛产水果、烟草等经济作物，农业兴旺，就有火山灰的功劳。火山灰还是很好的建筑材料，古罗马的建筑宏伟，一个原因就是人们已经知道把火山灰当作水泥使用。
在中美洲旁边的加勒比海中，一串弧形分布的小安德列斯群岛中间，有一个被称为“花之岛”的马提尼克岛。这里气候温暖，土地肥沃，鲜花不断，四季常青。1634年，法国殖民者开始来到这个岛上。岛的东部和北部地势较高，有山岭起伏，最高峰在北部，高出海面1300多米，法国人把这个山峰叫作培利，因为这里岩石裸露，好似一个光头，法语中的“培利”就是剥光的意思。培利峰形状如锥但缺少尖顶，山顶平坦而且有一小湖，湖水湛绿晶莹，不时有游人登临观赏。这座山的北、东、西三面都濒临大海，陡峭壁立，西南山麓有小块平地。在这里，法国殖民者建立了一个海港城市，取名为“圣皮尔”。在20世纪初，这里发展到人口近3万，商业兴旺，相当繁荣，一时有“西印度群岛的巴黎”之称。(www.xing528.com)
1902年5月8日早晨，培利峰突然爆炸，涌出大量炽热的烟云，大地也震荡起来。原来这培利峰是个火山锥，山顶的湖乃是一个火山口。它在沉睡多年后，重新活动起来，火山爆发了！这“培利”在夏威夷土著人的语言中是火山之神的名字，在这里不幸巧合了。
培利火山1902年的大爆发很是特别。它的喷出物不是冲向高空成为蘑菇云散开，而是横向喷射，沿山坡滚滚而下，高速扑向圣皮尔城。这些烟云在刚喷出时，温度高达1200℃左右，冲到山下的圣皮尔城中时，还有650—700℃，整个城市在几分钟内就全部毁灭了。这些烟云中含有大量有毒的气体，所有居民中只有两个人活了下来，其他人全部遇难。这两个人，一个是关在地牢中的囚犯，还有一个鞋匠可能因为住在封闭得比较严密且坚固结实的房子里，所以幸存了下来。
像培利火山这种形式的喷发活动，比较少见但也不是绝无仅有的。但使一个城市的居民几乎没有人能逃生的，在世界火山灾难史上，的确是绝无仅有的一次。有了这次教训后，应该不会再发生这样的悲剧了。因为火山在爆发之前，总会出现一些异常的现象，像培利火山在1902年5月8日大爆发前好长一段时间，从山顶上不时冒出带有硫黄味的烟气，一些居民家中的银器因受到硫黄的作用而变黑；住在山上的鸟儿飞走了，有的还突然死亡，从空中掉下；山中的野兽也向外走出，居然不再惧怕人类了，它们走向城市，有的在路上就倒毙了。这些都是火山将要爆发的前兆，可惜那时人们还未认识到这一点。
现在，人们不仅有了根据直观感受去认识火山爆发前兆的经验，而且可以用专门的仪器来观测那些人所感觉不到的变化。对那些可能造成灾害的火山，只要能经常监视它的活动，火山爆发应该是可以预知的。大的火山爆发之前，预兆比较明显，除了喷出水汽和其他气体外，有时还有细沙，表现为有烟云升起，肉眼也能看见。而烟云中火山特有的成分、火山附近地面温度的升高和微小地震频繁发生等都能用仪器测出。和地震将要在何地发生难以确定不同，火山爆发的场所明确固定。
我们虽然无法制止火山爆发，但可以事先逃离危险地区。而实际上，由于并不是所有有危险的火山都设有监测站，加上交通不便、人员众多来不及撤退等问题，因而尽管对火山的认识和监测技术都已有了很大的提高，但火山爆发造成的人员伤亡，仍时有发生。
1991年6月9日，菲律宾吕宋岛上的皮纳图博火山突然爆发。这座火山大约在1315年爆发过一回后，就一直沉睡，人们渐渐忘却了它的威胁，没想到在1991年6月9日突然再次爆发，随后又爆发多次，附近的居民走避不及，累计死亡约800人。同年6月9日，日本九州岛上的云仙岳在休眠198年后又一次爆发。事先人们一直在监视着它的活动，对这次爆发做了预报，但原估计可能有火山泥石流袭来，要大家注意，没想到，这次爆发竟出现了培利火山1902年爆发时那样滚滚而下的烟云，结果还是有300多人丧生。
从20世纪80年代以来，火山灾害造成的死亡数字，高达2万多人，其中90%的人是被1985年11月13日哥伦比亚的鲁伊斯火山爆发时产生的泥石流埋葬的，那次泥石流埋掉了整整一座城镇。鲁伊斯火山沉睡了近4个世纪，山顶上积雪很多，这次突然爆发，不仅喷出大量火山灰，还使山上的积雪融化，形成巨大的泥石流冲下山来。火山在13日下午14时左右就开始活动，喷出细微的泥沙，到晚上9时15分至18分连续爆发，积雪迅速融化，泥石流开始向下倾泻。而山下的阿美罗镇，到当晚11时才由市长发布广播讲话，要市民赶快撤离。仅过了20多分钟，泥石流就到达了，城市被埋葬了，泥沙堆积的厚度最多达40米以上，市长本人也被埋葬在这里。
火山泥石流的形成，不一定要求山上有积雪融化，因为火山爆发的时候，除了喷出灰沙等固体碎屑外，同时喷出的还有大量水蒸气，它们在高空可以凝结成水，真正的雨伴同灰雨一起落下，也能形成泥石流，使灾难加重，这时的火山灰雨就不只是恼人，而且要“吃”人了。在阿美罗是这样，在庞贝和赫库兰尼姆这两座挖掘出来的古罗马城废墟中，我们也看到了它的可怕力量。
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