我国出现现代足球是在19世纪60年代前后，当时生活在香港的英国人举行足球活动，使足球在香港逐渐活跃起来，吸引了当地的中国人。19世纪80年代，香港学校中的华人学生开始踢足球。随后一些沿海大城市中的教会学校相继开展了现代足球运动。从1902年起，先后在香港、上海、广州、北京等地的一些学校之间举行了足球比赛。1908年，香港成立了第一个足球运动组织——南华足球会。随着学生走向社会，足球运动也由学校扩展到社会，由沿海城市扩展到内地。1923年以后，我国足球运动的逐渐发展起来。
1913—1934年，中国足球队参加了10次远东运动会的足球比赛，9次获得冠军。1910—1949年，中国共举行了7次全国运动会，每次都有足球比赛。
在中国共产党领导的革命根据地和解放区，足球运动也得到了一定的发展，曾举行过多次比赛。1940年，陕北革命根据地成立了第一个体育组织——延安体育会。1942年，延安举办了“九一”运动会，足球被列为表演项目。
1931年，中国加入国际足联，并于1936年和1948年两次派队参加奥运会的足球比赛，但均在初赛时被淘汰。
（二）我国现代足球的发展
中国足球运动的真正快速发展时期是在中华人民共和国成立以后。自现代足球运动传入中国起，虽然有民国时期政府和爱国志士的大力支持，我国也参加了两届奥运会的足球比赛和一些亚洲的足球赛事，但还没有真正走上世界赛场，而且当时整个亚洲的足球运动发展水平也很低。
中华人民共和国成立后，我国足球运动进入了快速发展阶段，竞技足球运动在亚洲处于较高的水平，参加了一些国际重大比赛并取得了不错的成绩。我国的大众足球运动也在竞技足球运动的带动下加速了发展。
体育运动文化与其他文化形式一样，都是在一定社会的经济基础上发展起来的，中国经济的运行情况对中国体育运动的发展具有决定性的作用。新中国体育管理在很长一段时间里都采用计划经济的大一统管理方式。1992年以后，体育市场初步形成。这些变化，都是以中国经济发展的大背景为前提的。
1.我国足球运动的全面发展与快速提高阶段（1949—1978年）
中华人民共和国成立后，逐步开展了足球运动。中华人民共和国成立之初，我国足球运动起点很低，足球技术水平与足球发达国家相比有着很大的差距。这些差距的存在让我国领导人意识到了体育对一个民族、对一个国家的重要性，懂得足球是体育运动中的重中之重。在毛泽东、周恩来等主要领导人的关怀下，1951年在天津举办了第一届全国足球比赛，从而检验了我国足球运动的水平。
从新中国成立到1978年实行改革开放前的这一阶段，在政府对足球运动大力支持以及经济建设快速发展的情况下，足球在我国的传播与发展有了较好的条件保障，竞技足球在这时期得到了一定的发展。但是由于历史的原因，使其有一定的滞后性。
1951年举行的第一届全国足球赛，有6大行政区和解放军、铁路等8个代表队参加比赛，从中选拔了我国首批30名国家队队员，他们是我国此后30多年来开展足球运动的骨干力量。1953年、1954年接连举办了全国足球联赛，开始发展全国性竞赛活动。1954年后各省、市陆续组建了足球队，这一切都为举办甲级联赛奠定了基础和创造了条件。
1954年，中国足球协会成立，并于当年派出了中华人民共和国的第一批球员赴匈牙利，在当时最优秀的足球王国学习先进的足球技术。一批影响着中国足球达半个世纪之久的先驱者们，在绿茵场上注入了自己生命的全部热情，为中国足球运动的发展做出了杰出的贡献，中国足球的运动水平也在较短时间有了很大的提高。(www.xing528.com)
1957年开始建立了甲、乙级升降制足球联赛和青年足球联赛等较为系统的全国竞赛制度。1957年、1958年参加足球甲级联赛的有12个队。1959年因举办第一届全国运动会，甲级联赛没有举行，但举办了全国足球锦标赛。
1960—1963年参加全国足球甲级联赛的球队多达29～39支，1964—1966年为12支。1966—1977年中止比赛。1978年起恢复了全国足球甲级联赛，每年一届，仍实行升降级制度。
这个阶段我国大众足球运动发展很快，群众基础也相当广泛。随着我国经济的不断发展，人民群众生活水平的逐渐提高，业余的体育锻炼便成了人们日常生活的一部分。
在这一阶段，我国足球运动的基本思路与发展框架初步建立起来。颁布了劳卫制，开始了联赛，成立了中国足球协会，国内足球运动发展快速，技术水平明显提升。
2.我国足球运动的普及与提高相结合阶段（1978—1992年）
1978年召开的党的十一届三中全会，是中国社会具有重要意义的里程碑。从1978年党的十一届三中全会召开前后到1992年，我国农村和城市经济改革启动，随后又创办经济特区，我国经济走上了健康的快速发展道路。随着国家经济、社会的快速发展，生活水平的提高，足球运动作为人们的休闲和娱乐手段，被越来越多的人喜爱，不少人积极参与其中。
1978年中国实行改革开放政策，足球运动在神州大地上蓬勃兴起，无论是竞技足球运动，还是大众足球运动都有了快速的发展。关心、热爱足球运动的人不断增多，裁判员、教练员队伍不断壮大，足球运动的竞赛规则、竞赛制度也日益完善。
1983年召开了第5届全国运动会，当年足球甲级联赛分南、北两个赛区，采用主客场双循环赛制，且没有实行升降级。1984年我国举办了首届足协杯赛，同时不断对甲级联赛的赛制进行改革。1987年我国召开第6届全国运动会，甲级联赛被分成A、B两个组，获得1986年甲级联赛前8名的队参加A组比赛，采用主客场双循环赛制；获得1986年甲级联赛第9至第16名的队和乙级联赛前4名的队参加B组比赛，采用双循环集中比赛赛制，也没有实行升降级。1988年甲级联赛分两个阶段进行，获得第一阶段前12名的队和后8名的队，第二阶段再分两组较量，获得前8名的队、第9至第18名的队加上当年乙级联赛冠亚军队，分别参加1989年甲级A组和B组比赛；获得第19、第20名的队降为乙级队。1989年后甲级A组最后两名降至B组，甲级B组前2名和后2名分别升为甲级A组和降为乙级队。进入20世纪90年代后，为提高足球运动水平，我国先在甲级A组实行了主客场赛制。
1980年，国际足球联合会恢复了中国足协的合法会员资格，我国参加了第12届、第13届和第14届世界杯足球赛亚洲区预选赛，曾有过很好的冲出亚洲区预选赛、进入总决赛的机会，但是由于种种原因，没能顺利晋级世界杯决赛圈。
3.同国际足球运动接轨走职业化与产业化发展道路阶段（1992年至今）
经济增长带动了我国文化体育事业的发展，我国足球运动也得到了进一步的发展。面对我国经济发展状况的改变，足球运动需要尽快地进行改革，至20世纪90年代初，我国足球职业化的形成也是很自然的事情了。第15届世界杯外围选拔赛，中国队在小组赛中未能出线，促使中国足协采取更大的改革措施，加速提高我国足球运动水平，为此决定自1994年起实行足球俱乐部制。
随着我国经济和社会的发展，1992年中国足协做出重要决定，将足球运动率先试行职业化。自1994年中国足球甲A联赛、甲B联赛首次亮相开始，足球运动职业化转眼过去了20多年，我国职业化成功和失败的地方都值得我们认真地反省和深思。我国职业足球的发展思路与发展动力问题也值得我们去继续研究。
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