清代沧州（今属河北）的南面，有一座临河的寺庙，一年，河岸坍塌，连同庙门和门旁的两只石兽，一起坠入河底。过了十多年，方丈募到了足够的资金，把山门重新修建一新，只是少了门前的那一对石兽，总不如旧日寺庙那样风光，于是决定把落入河中的石兽打捞起来。
方丈雇了人，在河面上打捞，但捞来捞去，总是打捞不到。一想，不由得笑了起来，河水是时刻在流动着的，石兽虽然沉重，但在水流的日夜推击下，总是要一点点向前移动的，十多年下来，怎么还会在原地呢？于是叫人驾着几条小船，拖着铁耙，在河中一寸寸地耙下去，顺流耙了十几里，但石兽依然踪迹全无。这下真的难住了方丈，到哪里去找石兽呢？
一天，有位老先生在寺庙里设坛讲学，他学问渊博，读书很多，在沧州地界上颇有名气。听到打捞石兽的事后，便当众对着方丈道：“你们这班人不知事物运动的道理。这又不是木片之类的东西，怎么能被洪水冲走呢？大石头的特性坚硬而沉重，泥沙的特性松散而轻浮，石兽沉落在泥沙上，自然越沉越深。顺着河流去寻找它，岂不是缘木求鱼，荒唐透顶吗？”
一席话，引得台下众多的书生学子，万分佩服，觉得他分析得合情合理，纷纷鼓起掌来，而方丈满脸通红，心里又高兴又惭愧。
正在这时候，忽然有一个声音说道：“要是照了先生说的去打捞，也是白忙一场。”(www.xing528.com)
众人回头一看，说话的是一位六七十岁的老河工。他正坐在走廊的矮墙上，吸着一杆旱烟。一个老河工懂什么？老先生有些恼了，但他毕竟是有涵养的人，虽然心中不快，还是作了一揖，请老河工说明道理。
老河工把旱烟袋在矮墙上叩了几下，插在腰上，然后说道：“先生知其一而不知其二。凡是掉进河里的大石头，应该到河的上游去找。正是因为大石头的特性坚硬而沉重，泥沙的特性松散而轻浮，水流无法冲走大石头，但它的冲力，却会把大石头前面的泥沙冲走，逐渐形成陷坑。陷坑越冲越深，冲到大石头一半悬空时，它必然会倾落在陷坑中。如此一再翻转不停，大石头就会逆水而上了。到下游去寻找石兽，固然荒唐；在石兽掉下去的地方去深挖，不更是荒唐吗？”
老河工的这一席话，又赢得满堂的掌声，但这次脸红的却是老先生了，而方丈连连向老河工合十道谢：“善哉，善哉！”
方丈按照老河工的说法去找，果然在几里外的上游，打捞到了两只石兽。（《阅微草堂笔记》陶湘生）
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