清光绪十九年（1893），是中日甲午战争正式爆发的前一年，这时的形势已经十分严峻，战争到了一触即发的地步。
清政府应朝鲜国王请求，派遣直隶提督叶志超、太原总兵聂士成率兵去朝鲜，驻守在牙山。光绪二十年（1894）七月，中国的运兵船“高升号”被日舰的鱼雷击沉，一千多名中国士兵全部壮烈牺牲。聂士成得到海战失利及日军要攻牙山的情报，立即去见叶志超。叶志超吓得没了主意，要聂士成想办法。聂士成说：“海路已被堵塞，牙山成了绝地，不宜再守。公州那地方背靠高山面临大江，地势颇为有利，我们胜了能守，败了能撤，不如转移到那里去。”叶志超是个胆小鬼，听说在公州能撤，正中下怀，当即命令聂士成率一千人马扼守牙山东北五十里的成欢，而自己则带兵驻守在牙山东南的公州。(www.xing528.com)
成欢左右都是山，前面是一条大河，河的南北两岸都是池沼水田，地势十分险要。当聂士成率众到达成欢时，不料遭遇到日军的埋伏。战士们对地形不熟，再加上长途行军，体力得不到恢复，所以伤亡不小，全靠聂士成身先士卒，拼死抵抗，才冲出了包围圈。他们想撤回公州，但走了没多远，就迷失了道路。只见四周都是荆棘丛生的山岗，不时有乌鸦从其间“磔磔磔”地飞起，每听到这种声音，士兵们就惊慌得面无人色，以为又遇到了敌人的伏兵。天色越来越黑，聂士成忧心如焚，倘若走不出这块危险地带，后果真是不堪设想。战士们披荆斩棘，胆战心惊地走着、走着。突然，在蓝黑色天幕的衬托下，远方出现了两个小白点。聂士成走近仔细一看，原来是两只白鹤。这两只白鹤有红的顶、洁白的羽毛和细长的腿，它们很悠闲地在山岗上散步。看到白鹤，聂士成的满脸愁容变成了满脸笑容，他高兴地对士兵们说：“放心吧，这里不会有敌人的伏兵。如果有伏兵，早就将白鹤吓跑了。”消除疑虑后，战士们变得心明眼亮了，不一会儿，他们就辨清了前进的方向。聂士成终于带领部队走出了险境。（《清史稿》戴云云）
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