清咸丰九年（1859）十二月，朝廷派重兵包围天京。三个月过去后，城内的粮草告罄，弹药告罄，形势十分危急。此时，在天京主持朝政的是洪秀全的族弟洪仁玕。他是一个颇有见地的人物，知道若再不设法挽救危局，天京必亡无疑。于是，他召来李秀成，两人合谋出一个解救天京之围的妙计。
次年三月，李秀成率领一支轻兵锐卒，神不知鬼不觉地来到杭州城外。在一个伸手不见五指的黑夜，太平军用地雷炸开了清波门，攻进了杭州城。等守城的卫兵发现时，大势已去。杭州巡抚罗遵殿率部下奋勇抵抗，最后全部战死。太平军的威力被一传十、十传百地流传开了。清军的各路援兵不知太平军的虚实，只知他们在一夜之间攻占了杭州，都吓得半路撤回去了。其实，李秀成的小分队只有一千二百五十人，因为天黑，当清波门被炸开时，太平军如潮水般地涌入，清军压根儿算不出有多少人。(www.xing528.com)
几天后，清军将领张玉良率领大批援军从江南大营匆匆赶来，驻扎在杭州城的武林门外。江南大营是清将向荣在1853年创立的，位于天京城外的孝陵卫，它是清军的主力部队之一。张玉良率部一走，清军对天京的包围形同虚设。李秀成接到情报后，喜上眉梢，他高兴地对部属说：“清军果然中了我们的调虎离山计了。”他当即下令连夜撤出杭州城。但因为太平军的人数总共才一千多人，怕清军探得底细后会组织兵力攻城，到时无法突围，所以李秀成又想出了一个计策。他命部下连夜赶制出许多面旗帜，将它们插在城楼上。驻扎在城外的清军远远望去，只见旌旗招展，耳边哗哗作响，以为城内有着千军万马，一时不敢轻举妄动。而当清军在迟疑不决时，李秀成已经带领人马悄悄地撤出了杭州城。他们迅速赶回天京，会合陈玉成、李世贤的部队，一举摧毁了清军的江南大营。天京之围被解除了。（《清史稿》戴云云）
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