清顺治四年（1647）四月，南明坚持抗清的将领陈子龙策反清松江提督吴胜兆，不料吴军内部生变，起事失败，陈子龙被清兵捕获押往南京。舟过松江跨塘桥时，趁看守不备，陈子龙扭断绳索跳入水中殉节。到了六七月间，他的弟子夏完淳也因参与其事而在松江家里被捕，随即被押往南京。
自从被捕后，夏完淳就决心以身殉国，写下了大量诗文，表现出视死如归、英勇不屈的凛然正气。
审问夏完淳的是清招抚江南总督洪承畴。他曾任明朝兵部尚书等职，崇祯十四年（1641）率十三万明军与清兵大战松山，失败后被俘，降了清。洪承畴早就知道夏完淳是江南出名的神童，有心软化他归降清朝，审问时故作关心之态假惺惺地说道：“你是一个少年童子，还不谙世事，怎么会起兵造反呢？我看你是误听了别人的奸计。如果你能够归顺本朝，我保你不失高官厚禄。”
夏完淳明知审问他的人是洪承畴，却故意装作不认识，厉声叱道：“我常听人说亨九先生（洪承畴的字）是本朝人杰，当年松山、杏山一战，他身先士卒，壮烈牺牲。先皇帝（指崇祯皇帝）闻讯震动不已，亲自悼念予以褒恤，天下为之感动。我一直仰慕他的忠烈精神，虽然年龄不大，但杀身报国之事，怎么可以落在他的后头。”
周围的清朝官吏以为夏完淳真的不认识洪承畴，赶忙插嘴说道：“堂上问话的正是洪大人哪。”(www.xing528.com)
夏完淳装作不相信，继续怒斥道：“亨九先生早已为国捐躯，天下没有一个人不知道。当时先皇帝亲读祭文，泪流满面，悲痛万分，满朝大臣向空遥拜，呜咽不已。你们这些大逆不道的家伙，胆敢假冒亨九先生污辱忠魂！”接着，他又跳起来指着洪承畴大骂不已。
当着那么多人的面，洪承畴见夏完淳口口声声称自己是明朝的忠臣烈士，已经壮烈牺牲，那真是比直接骂他为叛徒还要尖锐百倍。他想发火，可又无言以对。一时之间，羞恼交加，哭笑不得，简直想钻到地缝中躲起来。愣了半晌，才转过神来，有气无力地令手下将夏完淳带回牢去。
这年九月十九日，夏完淳在南京西市被害，临刑之际，口中高呼“高皇帝”（即明太祖朱元璋）英勇就义，年仅十七岁。（《皇明四朝成仁录》《童心犯难》沈习康）
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