明末江南一带有个著名说书艺人柳敬亭，他为人豪爽热情，又很机智幽默。因其技艺超群，不但平民百姓喜欢听他说书，许多士大夫也愿意与他折节相交。
左良玉脾气急躁，火气上来时无人劝得住。他手下有个爱将陈秀，多年追随左右，对他忠心耿耿。有一天，陈秀无意中触犯了军规，左良玉知道后火冒三丈，决定严肃处理，将他斩首。幕僚中有几个与陈秀关系较好的人听到消息后，纷纷前来说情，劝左良玉从轻发落。然而左良玉此刻正在火头上，不管谁来说情，全都给挡回。柳敬亭平时与陈秀并无深交，但对左良玉要处死陈秀也觉得有些过分，凭着自己对左良玉脾气性格的了解，他知道如果自己此刻就去劝解，恐怕不但于事无补，而且还会火上加油，适得其反，只有等左良玉火气退了，再设法婉转解说，才有一线成功希望。
晚餐时，左良玉因心情不好，一个人在营帐中闷闷喝酒，忽然听到侍卫传报：“柳先生前来拜见。”话音未落，柳敬亭已进入帐中，行了一礼，说道：“今天下午，有人给我送来一坛陈年好酒，我想，将军是品酒高手，与其由我独自牛饮，不如拿来与将军一起品味，请将军指教一番。”说完，双手捧上那坛好酒。左良玉见了，立即吩咐下属：“速添樽箸，我与柳先生共品美酒。”一会儿，酒菜也都到齐。柳敬亭打开酒坛，顿时酒香四溢，果然不同凡响。
几杯过后，柳敬亭见左良玉心情舒畅，知道自己说话机会到了。他站起身，又给左良玉倒了一杯，然后说道：“此酒固然醇美，但是若无物助兴，未免有点遗憾。听说将军颇富珍藏，尤以书画为最，不知能否请将军展示一下，一来让我开开眼界，二来可以聊助酒兴。我想把酒赏画，那才是风雅无比啊！”左良玉听了，连声笑道：“柳先生真是雅人深致！”随即令侍从取来珍藏的书画。(www.xing528.com)
第一幅画打开了，那是一位名家所绘的青年左良玉肖像，戎装佩剑，英气勃勃。左良玉看了看画像，拿起一面镜子照了一下自己，不由感叹道：“左良玉啊左良玉，你当初真可称得上天下健儿，而今却变成了一个可怜的白发衰翁！”语调中流露出无穷的伤感。过了一会儿，他打开另一幅画告诉柳敬亭：“这就是我的归宿了。”柳敬亭上前仔细观赏，只见画面上老年的左良玉穿着衲衣，手扶筇（qiónɡ）杖，周围有几个少年相随，其中最靠近左良玉的一个背负瓢笠的少年就是陈秀。原来，左良玉有意在天下安定后入山隐居，便请人画了此图。柳敬亭斜视了一眼，故意问道：“这个少年人是谁？现在何处？”左良玉告诉他那人就是陈秀。然后把陈秀追随他的经历统统讲给柳敬亭听，最后又说了陈秀犯法之事。
柳敬亭等左良玉说完，缓缓道：“听将军说来，陈秀是您的爱将。他如果忘恩负义故意犯法，将他处死也是应该的，但现在他只是无意中触犯军规，罪行并不十分严重，您若因此将这样一个亲信处死，恐怕不很妥当，况且将军既有意让陈秀陪您归隐山林，他若一死，此画岂不残缺不全了？”听到这里，左良玉恍然大悟，不由得连连点头。
第二天一早，左良玉派人把陈秀叫来，教训了几句后将他释放回营。（《虞初新志》沈习康）
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