北宋皇祐二年（1050），江浙一带由于连下暴雨，洪水泛滥成灾，致使庄稼颗粒无收。大水过后，饥饿像瘟疫一样在这块富饶的土地上蔓延，只有一些大户依靠囤积得以保命。很多村子的农民为了活命，纷纷出外乞讨为生。道路的两旁时时可以见到因饥饿而倒毙的灾民。
这时，范仲淹正在杭州做知州，接到周围乡里的报告说死亡人数急剧上升，心急如焚。他一面打开官府的粮仓，在衙门前开设粥厂，赈济灾民，一面又贴出告示，动员乡间的富户出卖富余的粮食给官府，救济百姓。但这些措施十分有限，还是有大批人难以糊口。
怎么办？范仲淹为此茶饭不思，如何能让更多的人都有饭吃呢？终于，他有了主意。
这天，衙门前贴出一则文书，说要举行龙舟大赛，各县以乡为单位组织人手制作龙舟，到时知府大人要亲临观战，看哪乡的船最快，第一名有赏。告示一出，各乡的乡绅跃跃欲试，纷纷招募人马，摆出竞赛的架势。到了赛船的日子，围观者人山人海，湖中大小船只鼓棹竞发，范仲淹亲率各界名流，到场助威擂鼓。这里本是水乡，一向有赛船的传统，城中居民空巷而出，盛况空前。
在这期间，范仲淹又召来城里城外大小寺庙的住持。他知道这里的人喜欢诵经拜佛，庙中的香火一向很旺。他建议这些住持说：“我看你们的庙墙已有些破败，你们何不趁今年饥荒，工价低廉的时候，招一些人手来翻修一下呢？”这些住持觉得范仲淹说得有理，机会难得，回去后，纷纷大修佛寺，雇工叮叮当当干了起来。(www.xing528.com)
范仲淹自己也雇用了很多人翻修粮仓和衙门。
这些事后来被监察司知道了，上表皇帝，弹劾范仲淹，指责他不体恤百姓，在荒年嬉游无度，大兴土木，劳民伤财。
皇上看到奏本，十分生气，马上传范仲淹问话。范仲淹这时也正好上了一个奏本，申明自己在杭州采取这些措施，使许多人得到了就业机会，用自己的劳动换取衣食。政府只不过利用多余的财力加以调度。仅这两项，就使大约几万人有了事做，每天有饭吃。两浙地区只有杭州一带没有出现民不聊生、外出乞讨的现象。
皇上调查了一番，诚如范仲淹所言。以后灾年兴利赈荒便成为一种有效的政府措施。（《梦溪笔谈》孙冰）
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