宋仁宗明道末年，桑怿任右班殿直、永安县巡检。是年，京西路发生旱灾和蝗灾，弄得大地荒芜，民不聊生，匪盗四起。当地有二十三名盗贼更为猖獗可恨。
这日，枢密院把永安巡检桑怿召回京城，交给他二十三名大盗的名单，令他务将盗贼捉拿归案。
桑怿办案远近闻名，便对枢密院长官说：“盗贼害怕我的名字，得知我去捕捉，他们必然逃遁，反倒难于抓获了。不如伪装胆怯，以麻痹强盗。”
不日，桑怿来到京西路，首先将军营栅门关闭，而后严令军中将士不得擅自出去。部下将士不知长官是何用意，几次摩拳擦掌，请求出营抓贼，却总遭桑怿呵斥，更加迷惑不解。数日过后，军营毫无动静。
一日夜晚，星淡月昏，正是盗贼出没的好时机。桑怿便带上几名亲兵，一律换上盗贼惯穿的黑色夜行服，潜出军营，逶迤来到盗贼经常出没之地。见路边有一幢民房，便猛力砸开大门，冲将进去故意做出抢劫的样子。(www.xing528.com)
房中却空空荡荡，不见人影，在后房中只寻见一老妇人。桑怿令老妇人为他们张罗饮食，言语中一副盗贼嘴脸。后又归军营，关门三日，复又至老妇人家，并带去很多吃喝的东西和物品，送给老妇人，完全是一派打家劫舍的腔调。
如此一来，老妇人以为他们是真的强盗了。桑怿却慢慢接近老妇人，谈一些关于盗贼的事情。老妇人说：“开始他们听说桑殿直来了，吓得全都跑没影了。近来又听说桑殿直不过是个胆小怕事的昏官，整日闭营不出，故都又回来了。”并告诉他一些贼人的下落。
三日后，桑怿复归，送了很多东西给老妇人，并告诉他本人就是桑怿，正在设计捕捉盗贼，请老妇人帮助了解二十三个盗贼的住处。
又过三日，老妇人将打听到的盗贼住处全都报告了桑怿，桑怿据此情报，部署军队，一举将盗贼全部捉拿归案。（《宋史》董德兴）
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