在南唐为官的徐铉、徐锴、徐熙并称“三徐”，他们是江南的著名文人，博学多才，就是地据北方的宋人也都对他们非常佩服。其中尤以徐铉的名气最大。
南唐后主李煜（yù）做皇帝时，建都汴梁（今河南开封）的宋王朝已非常强大，每年南唐都要遵循惯例向宋王朝进贡财物。这一回，南唐派出的使节是大名鼎鼎的徐铉。北宋朝廷按外交礼仪，须得派一名官员先到南唐，然后陪同徐铉一道负责押贡来宋。没料到，满朝文武都自认为口才不及徐铉，一个个推来让去，就怕选中自己，担心万一陪伴徐铉时理屈词穷而落下风，失面子还算事小，朝廷怪罪起来，没准还会把乌纱帽给丢了呢。
看着这些官员如此一副窝囊相，宰相赵普也拿他们没办法。想想也是，这并非简简单单派个人应付便可了事的，毕竟还关系到朝廷的荣誉和尊严。然而，堂堂一个大国，竟会国中无人，不益发让人耻笑吗？这真难为了赵普。不得已，他把这个棘手的问题向宋太祖赵匡胤（yìn）作了汇报，请皇上定夺。
太祖听了，挥手对赵普说：“你暂且退下，使臣由我亲自考虑挑选吧。”(www.xing528.com)
没过多久，太监传圣旨到殿前司，命令殿前司的长官在司内找出不识字的殿侍共十人，把他们的姓名抄录下来进呈皇上。当名单送上后，只见太祖朝这些人名上大笔一点，说：“这人可以。”站在两边的朝臣们都极为惊讶，要知道，殿侍可是武阶中最低的，且还大字不识一个，这究竟是怎么回事？宰相赵普一看皇上已作了决定，也不敢再生别论，遵旨宣令下去，这个被点的殿侍不明就里，便去了南唐。
在殿侍的陪伴下渡长江一路北行时，徐铉口若悬河，滔滔不绝，谈锋犀利，妙语如珠，随行众人都惊愕异常。只有大宋殿侍，面上毫无表情，口中含糊其词，细听不过是哼哈之声而已。徐铉心想，宋廷派来的使者决非凡庸之辈，必定胸有城府，我偏要激将他，看看他究竟肚里有多少货色。心里这样算计着，口中更是一句紧似一句，当真是锦心绣口，才高八斗。殿侍实在是一句也听不明白，见他如此卖弄，益发不得吭声。徐铉与对方搭不上一腔，更以为对方高深莫测了。几天下来，徐铉越来越觉得尴尬，话儿也越说越少。最后，他就像那位殿侍一样，沉默不语了。（《智囊》何小颜）
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