唐宣宗大中年间（847—860），我国和东邻日本关系十分密切，双方不时有各种人员友好往来，推动了两国之间的经济文化交流。
这一年，日本国的王子率领随从远渡重洋来到唐朝都城长安（今陕西西安），受到了唐宣宗的热情接待。日本王子献上各种珍奇礼物，唐宣宗命令摆下丰盛的筵席，并表演精彩的乐舞作为回礼。席间，唐宣宗得知日本王子聪慧过人，尤其擅长围棋，有日本围棋第一人的美称，于是就把国手顾师言召来，令他与日本王子对弈一局。日本王子本来在国内已无对手，正想到中国来找人较量，以决高下，听到唐宣宗令人与自己对弈，心里自然十分高兴。
不一会儿，对局开始了。顾师言和日本王子各在自己的座位上坐下，王子令随从取出一副美玉制成的棋具，和顾师言各取黑白棋子，在棋盘上下出了第一手棋。果然，日本王子棋艺超群，他的每一步棋，都互为呼应，十分精妙。同样，顾师言也不愧为国手称号，他的每一步棋，都堂堂正正，自然流畅。双方你来我往，各展所学，一时难分高低。棋越下越慢，汗从两人的额头渐渐渗出。
下至三十三手后，棋局依然势均力敌。该轮到顾师言落子了，只见他两眼一眨不眨地直视棋盘，双眉紧锁，手中的棋子越捏越紧却迟迟没有投下，时间一分一秒地过去，场上一片寂静。原来日本王子刚才的一步棋突施杀手，同时向自己左右两处的棋发动了攻击。假如没有两全之策解救而贸然应对，总有一处会被围吃，此时任何一处的损失都将导致满盘皆输。面对岌岌可危的形势，顾师言绞尽脑汁，冥思苦想，寻找化险为夷并进而取胜的对策。终于，经过万无一失的仔细计算，顾师言落子了，“啪”的一声响，沉闷寂静的气氛被一扫而空。日本王子急忙低头一看，这枚棋子不左不右，不上不下，恰恰针锋相对放在了“镇神头”的位置上，犹如一把出鞘的利剑，直刺自己的胸腹要害，而原来以为将被围吃的对方左右棋子反倒像预先设置的伏兵，截住了自己左右突围的路线。王子越看心越慌，原来自己颇以为得意的胜招被顾师言一步“镇神头”，竟然变成了无可挽救的败招。眼见回天无力，王子只得心甘情愿地投子认输了。(www.xing528.com)
棋局结束后，日本王子向陪同自己的鸿胪寺官员问道：“待诏（指顾师言）棋艺绝妙，在贵国名列第几？”其实，鸿胪寺官员知道顾师言的棋艺国中第一，无人能敌，但是他却故意回答道：“他的棋艺名列本国第三。”欲使日本王子更加心服。王子听了便说道：“第三尚且如此出色，第一不知多么高超了！我希望能让我与第一国手见上一面，手谈一回。”鸿胪寺官员忙称：“王子若能胜了第三，才能见到第二；若能胜了第二，才能见到第一。你连第三都不能战胜，就急着要见第一，这怎么行呢？”日本王子这才感叹万分地说道：“小国之第一，不如大国之第三，我现在才明白了这句话的深刻意义啊！回国之后，我一定要加倍努力，钻研棋艺，争取将来有朝一日能向贵国第一讨教一番。”
后来，有一些好事者把顾师言与日本王子的这局棋谱传了开来，称之为“顾师言三十三下镇神头图”，成为围棋界的一大佳话。（《太平广记》沈习康）
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