慧能是唐代僧人，禅宗南宗创始人。他三岁丧父，长大后靠卖柴养母度日。二十四岁时，有一天，他又像往常一样去南海新兴县（今属广东）集市上卖柴，忽然听到有人在念《金刚经》，一听到经语，心即开悟，便问念经者是从哪里得来这种经典的。那人对他说，是从蕲（qí）州黄梅（今属湖北）东山寺禅宗五祖弘忍大师处受此经法。于是，他便下定决心，去寻此经法。
慧能经过一路辛苦跋涉，终于到达黄梅东山寺。弘忍见慧能长相粗俗，其貌不扬，衣着褴褛，蓬头跣足，便问道：“你从哪里来？”慧能答道：“弟子从岭南来。”“你来这里想要做什么？”“不求别的，唯求做佛。”弘忍听慧能口气这样大，不禁笑道：“岭南獦獠（对南方少数民族的一种侮称）人，怎能做佛？”慧能听罢，立即高声答道：“人有南北之分，佛性并无南北之分，岭南人怎么就不能做佛！”弘忍听到慧能如此回答，便知道他是一个很有“根器”的人，于是就先安排他到碓（duì）房干杂活。
慧能在碓房里劈柴舂米八月有余。有一天，弘忍忽然将他的弟子们都叫齐，要他们根据自己的智慧和见解，作一首偈颂呈上来，看谁的悟境最高，就把历代祖师相传的衣钵传授给他，立他为禅宗六祖。大伙私下议论说：“咱们大伙都用不着作什么偈颂，神秀是上座，他得法后，咱们跟着他学就是了。”神秀也当仁不让，认为作偈颂非他莫属。经过了一番苦思冥想之后，终于作出一首来，但又有些心虚，不敢公开拿出来，就在夜深人静时，悄悄地来到佛堂南廊，把偈颂书写在一块墙壁上：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，莫使有尘埃。
第二天一早，弘忍来到南廊下，看到了这首偈颂，便知道是神秀作的。他觉得这首偈颂悟性并未到最高境界，但口里却说这首偈颂写得很好，并让大伙都来念诵它。(www.xing528.com)
过了两天，慧能也作了一首偈颂，因自己不识字，就请前来南廊看神秀偈颂的江州（今江西九江）别驾张日用代为书写。张日用不相信，问道：“獦獠，你也会作偈颂？真是稀有！”慧能说：“欲求无上菩提，不可轻视初学者。俗话说，下下人有上上智，上上人有没意智。若轻视人，即有无量无边的罪过。”张日用便说：“好吧，你且作偈颂，我来帮你写。如果你得法，可别忘了先度我。”说罢，就把慧能的偈颂写在神秀的偈颂边上。慧能的偈颂是：
菩提本无树，明镜亦非台，
佛性常清净，何处有尘埃！
弘忍看到慧能的偈颂，知道他悟境最高，但表面上却并未点破。当天夜里，弘忍来到碓房，只见慧能腰悬大石，全身一起一落，汗流满面，奋力舂米，不禁叹道：“求道之人，为法而献身，就应该这样！”然后又问慧能：“米熟也未？”慧能答道：“米熟久矣，犹欠筛在。”弘忍就用手杖敲打了他三下离去。慧能会意，到三更时分悄悄来到弘忍房内，弘忍秘密为他讲解《金刚经》，又把历代相传的袈裟交给他，并叫他连夜逃走，免遭人家暗害。
慧能回到岭南后，大力弘扬“直指人心，见性成佛”的顿悟法门，开创了具有深远影响的禅宗南宗一派。（《景德传灯录》《坛经》王福金）
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