道武帝登国十年（公元395），后燕主慕容垂派太子慕容宝统率八万大军进攻北魏。
当时北魏虽说经过励精图治和不断扩张，已成为塞外强国，但与盘踞中原的后燕相比，力量仍较单薄。因此，当后燕大军进逼的消息传来时，魏主拓跋珪与幕僚商定了暂避锋芒、伺机突袭的计策。于是，他率部落蓄产，迁至河西千里以外的地方安顿下来，同时，派出一支轻骑兵，绕道敌后，将燕国的来往使者一一俘获，使燕国前后方失去联系。而慕容垂和慕容宝对此却懵然不知。
燕军接连打了几个胜仗，又见北魏退却迁徙，以为魏军已无力抵抗，便越发神气起来。他们开到了黄河北岸，伐木造船，准备过河进击。但因不谙造船，十几天下来，才造得百余只小船，而将士们已疲惫不堪，斗志渐渐松懈了下来。
一天，一阵狂风将燕军已造好的数千只船吹到了对岸，被与燕军隔江相峙的魏军将士悉数截取，并俘虏了船上三百余人。拓跋珪得知，亲自前往探视，并给他们松绑，还故意说：“燕主已死，燕太子应该赶快回去奔丧，而不应该让你们在这里白白地受罪啊！”说罢，即将三百多人全部放回。
被俘的人回到燕营，将见闻向慕容宝叙说了一番。慕容宝听了，有点将信将疑。隔了几天，拓跋珪又让被捕的燕使者在河边大叫：“你父已死，赶快回去吧！”这下可由不得慕容宝不信了，他想到父王正因为年老有病，不能亲征，才委派自己领军；又想到自己在外作战已半年多了，对朝廷的现状一无所知，如果父王真的病故，自己能否继承王位还很难说；再看看时已十月，塞外寒气逼人，敌我双方转入了相持状态，兵士厌战情绪日浓……想来想去，慕容宝最后决定撤军。(www.xing528.com)
撤军时，黄河之水尚在哗啦啦地流淌。慕容宝撤军心切，考虑到黄河水满，魏军骑兵不能渡河，也就不顾别人的建议，放松了对魏军的警戒。其实，拓跋珪见到燕军撤退，已紧急部署兵力追击堵截。十一月的一个晚上，狂风大作，气温骤降，黄河一夜之间全部结了冰。于是拓跋珪迅速引兵渡河，并选三万精骑兵昼夜兼行，追击燕军。当燕军来到参合陂（今内蒙古凉城东北）刚刚扎下营寨时，魏兵已经赶到了，而此时燕军仍蒙在鼓里。
次日，天刚放亮，在山上居高临下的魏军对燕军发动了突袭。燕军乱作一团，无法应战，以致溃不成军，四处夺路而逃。而魏军又在前面设下埋伏，结果燕军四五万人当了俘虏并全部被坑杀，所有的辎重物资被掠走，只有慕容宝在数千人的护卫下得以逃脱。
这一战，后燕的主力遭到重创；这一仗也成了拓跋珪进据中原具有决定意义的一战。次年，拓跋珪正式称帝，并亲征中原。公元397年，魏灭燕，为结束十六国以来北方长期割据局面、统一中国北部奠定了基础。（《魏书》郑小宁）
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