东晋末年，孙恩发动的农民起义失败后，其妹夫卢循和义军将领徐道覆率领剩下的数千人继续坚持战斗。他们避开朝廷重镇，浮海向南进发。晋安帝元兴三年（公元404）十月，卢循经过百余日的围城，攻陷了广州，活捉了刺史吴隐之，徐道覆则攻下了始兴（今广东韶关西南）。自此，起义军在岭南有了个立足之地。
义熙六年（公元410），东晋大将刘裕领兵攻打南燕，都城空虚。徐道覆从始兴连忙赶往广州，向卢循提出乘虚而入、起兵袭取建康（今江苏南京）的建议。卢循觉得自己刚刚在岭南站稳脚跟，而朝廷仍较强大，如果发兵举事，胜败难卜，故不想马上北伐。徐道覆是卢循的姐夫，平素颇有心计，处事很有谋略，是起义军的智囊人物，他见卢循有点犹豫，便启发他说：“如果我们对朝廷抱什么幻想，那是很危险的。因为朝廷一直把我们当作心腹之患，欲除之而后快。我们虽说已经立足岭南，但恐不会长久。与其等待朝廷派军队来攻，不如主动出击。现在是时不再来的好机会啊！”为了坚定卢循的决心，徐道覆还明确表示：“如果你仍有担心，还想等待的话，那么我可先带领始兴的人马单独行动。始兴兵甲虽少，也可进攻浔阳（今江西九江）！”卢循见他这样，只好推辞说：“北伐须用兵船，仓促之下，哪里准备得来这么多船只？即使有工匠，也没有木料呀！”徐道覆微微一笑，说：“这点请你放心，造船之事包在我身上好了。”卢循再也无话可说，于是与徐道覆商定，待船造好后，即起兵举事。
徐道覆返回始兴后，便马上着手造船。原来，起义军占领岭南不久，徐道覆已想到了日后北伐之事。为了及早做好准备，他派人到南康山中去采伐木材，假说要将木材运往京城去卖。木材采伐停当后，又借口劳力少，无法运往远处，只好就地削价出售。当地居民见到木料的质量很好，且很便宜，于是纷纷争相购买，很快，家家户户都储存了许多造船用的板子。徐道覆则让人对购木者一一作了登记。现在，要造船了，他便传令部下按卖券到各家去征集木材，然后，亲自督促工匠日夜造船。不到十天，一百多只战船便造好了。(www.xing528.com)
起义军如期举事了！卢循率军由广州北上，进攻湘中诸郡；徐道覆带领始兴义军向南康（今江西赣州西南）、豫章（今江西南昌）等郡发起进攻。一路势如破竹，接连打了几次胜仗。义军声势大振，很快发展到十万多人，舳舻一千艘，浩浩荡荡，向建康杀去。（《智囊》郑小宁）
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