太元八年（公元383）八月，前秦皇帝苻（fú）坚征集近百万军队，东西万里，水陆并发，讨伐偏安江南一隅的东晋王朝。
大军压境的消息传到东晋首都建康，朝廷上下为之震惊，并决心团结一致，共同御敌。
当时掌握朝政大权的是宰相谢安。谢安经过精心策划，推派弟弟谢石为征讨大都督，指挥全军，侄子谢玄为前锋都督，连同儿子谢琰和桓尹等统率八万精兵迎击苻坚。另外，又派将军胡彬，率领五千水军去增援淝水河边的寿阳城（今安徽寿县西南）。
晋军抗敌的士气尽管非常旺盛，但兵力仅及前秦军队的十分之一，力量对比悬殊，能否抵挡得住强敌，大家心中都没有底，都指望谢安能运筹帷幄，力挽狂澜。谢安自知身上压着千斤重担，系着一国危亡，但表面上仍装作若无其事的样子，整天跟人下棋，或游山玩水，甚至出镇荆州的桓冲闻讯派遣精锐三千来保卫京城，也被谢安赶回，只说：“京师不缺甲兵，回去镇守西疆。”那些被苻坚入侵的消息吓得惶惶不安的大小官员，见他神态如前，才定下心来，各项抗战工作也就有条不紊地进行。
十月，由苻融率领的前秦军前锋攻下了军事重镇寿阳城，首战告捷。还在途中的晋将胡彬闻讯后只好退守硖石（今安徽寿县西），等待谢石的大军到来。苻融占领了寿阳后，一面派兵渡过淝水，围攻硖石，一面遣五万军队控制洛涧（今安徽定远西），封锁淮水，使晋军无法驰援。谢石只好在距洛涧二十五里的地方，把八万军队驻扎下来。
胡彬不见援军到来，而军粮将尽，心中十分焦急。为了迷惑敌人，他命令士兵天天在河岸上扬簸沙土，好像在扬米一样，故意让前秦士兵看见，表示自己的军粮仍很充足。同时，他向谢石修书告急。想不到告急文书被秦军截获，苻融得知胡彬缺粮，连夜驰告苻坚。苻坚闻讯，即带八千轻骑兵由项城赶到寿阳，并派节度尚书朱序到谢石军中劝降。
朱序原是晋军将领，镇守襄阳时城破被俘，留在前秦，其实他仍心怀故国。此次受命为使者，他觉得为东晋出力赎罪的机会到了，故不但没有劝降，反而为谢石等献策说：“苻坚的百万大军其实并未到齐，一旦齐集了，将很难对付。现在应趁他们的大队人马仍在途中，先败其前锋，挫伤其锐气。到时我可做内应，配合你们。”(www.xing528.com)
谢石釆纳了朱序的建议，派由刘牢之率领的劲旅北府兵出其不意地猛攻洛涧的敌军。毫无防备的前秦军队一下子被打懵了，将领梁成被杀，全军争渡淮河逃命，一万五千多人落水而死。晋军乘胜追击，渡过洛涧，进逼淝水东岸，在离寿阳城仅四里地的八公山下扎下营寨。
苻坚得知洛涧失利和晋军渡河的消息，大惊，慌忙与苻融一起登上寿阳城楼，观察晋军的动静。只见晋军临水扎寨，布阵严整，旌旗如林。再看八公山上，密密麻麻地布满了晋兵。苻坚顿觉心悸，对苻融说：“你看，这满山遍野全是晋军，明明是劲敌呀，怎么能说是弱兵呢？”说完，马上传令部队严密防守，没有命令，不许出击。其实，这八公山上并无晋军，只是由于苻坚心慌意乱，见到山上的草木摇动，便误以为是晋军！
苻坚这下不敢轻视晋军了，他派兵在淝水两岸布阵，与晋军隔河相对。晋军方面虽然取得了洛涧之战的胜利，但从实力来说，与秦军仍然相差很多。谢石等知道，如果不乘胜速战速决，等到秦军集齐，就麻烦了。于是，晋军主动向秦军挑战。苻坚因吃了亏，故严令部下不得应战。相持了几天后，谢玄派使者带着战书往见苻融，要求秦军把阵地向后移动一点，让出一片空地作为战场，让晋军渡过淝水，双方决一雌雄。苻融马上报告了苻坚。两人商议后，决定将计就计，同意将阵地稍向后挪，以迷惑晋军，然后趁晋军渡河时实施突袭，将晋军困死在淝水里。
到了约定的时间，双方在各自的岸边摆开了阵势，苻竖传令全军向后稍退，让晋军渡河。谁知前秦士兵中大多是被迫离乡背井前来作战的各族百姓，本来就不愿替苻坚卖命，听到了后退的号令后，就像决了堤的洪水，纷纷向后奔跑，止也止不住。晋军见状，乘机以排山倒海之势奋勇渡河，很快就冲到了对岸。朱序见晋军上了岸，便在军中大喊：“秦军败了，秦军败了！”不知就里的秦军将士顿时大乱，闹哄哄地争相逃命，顷刻间溃不成军。苻融在乱军中被杀。苻坚被流矢所伤，仓皇逃命，一路上听到八公山上传来的风吹和鹤叫的声音，也以为是晋军追上来了，吓得魂不附体，直至逃到淮北才稍松一口气。而当苻坚返回长安时，几十万大军仅剩下十多万了。
晋军胜利的消息传到建康，谢安正与人弈棋，看了战报后，不动声色，随手把它放在旁边的桌子上，仍然继续下棋，好像根本没有这回事一样。倒是客人早就沉不住气，连声地追问：“战场情况怎样？”谢安只是轻描淡写地回答：“没什么，孩子们已把苻坚打败了。”客人与旁边的人听了欣喜若狂，同时十分钦佩谢安的镇定。其实，谢安的内心也很激动，送走客人后，他返身回房，过门槛时，只听得脚下“喀嚓”一声响，低头一看，原来脚上穿的木屐的齿给弄断了。（《晋书》郑小宁）
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