晋元帝司马睿建立东晋王朝后，立长子司马绍为太子。司马绍从小便聪明机灵，甚得父皇的宠爱。
一天，有位客人从长安来到建康（今江苏南京），朝见晋元帝。长安于建兴元年（公元313）成为西晋的京城，晋建兴四年（公元316）被匈奴中山王刘曜的军队攻破，晋愍帝司马邺被俘，西晋王朝随之灭亡。后来，西晋遗老推举镇守江东的琅邪王司马睿为帝，定都建康，过着偏安一隅的生活。此次，当晋元帝听说长安来了客人时，心情非常激动，他很想知道长安沦陷后的近况，于是马上接见来者，并急切地询问起来。
听到皇上的询问，客人长叹一声，眼泪汪汪地说：“唉，情况糟糕透了！长安现在已被糟蹋得不成样子了。皇宫一片荒凉，满地杂草，差不多成了遛马场。百姓缺吃少穿，饥寒交迫，终日惶惶。敌兵在街上耀武扬威，为非作歹，真是惨不忍睹啊！”
听到这里，元帝眼前仿佛又出现了当年愍帝坐着羊车，裸着上身，反缚双臂，口衔玉璧，后面用牛车拉着一口棺材，冒着刺骨的寒风，瑟瑟发抖地带着满朝文武，出长安东门向敌投降的屈辱情景。想到自己虽然建立新朝，却又无力收复失地，为祖宗雪耻，元帝不禁难过得流下了眼泪。正坐在元帝膝上玩耍的五岁的司马绍见到父亲落泪，奇怪地问：“父皇，为什么一提起长安，您就落泪呢？”
元帝抚摸着司马绍的头，柔声说：“长安本来是我们的老家，前些年被敌人攻破，咱们才逃到这里。想起这些，怎能不掉泪呢？对了，我问你，天上的太阳和地上的长安比起来，哪个离我们近呢？”
司马绍转了转眼珠子，似乎明白了什么。为了安慰父亲思念长安之情，他机灵地说：“长安近！我只听说客人从长安来，没有听说有客人从太阳那边来啊！”
元帝听了，高兴地点点头，为儿子能懂得自己的心事而欣慰。(www.xing528.com)
第二天，元帝在宫中设宴招待长安来客。席间，元帝想在大庭广众之下显示一下儿子的聪明，便当着群臣的面，再一次问司马绍：“天上的太阳和地上的长安，哪个离我们近呢？”
司马绍一听，便明白了父亲的用意，但他不想在欢乐的宴会气氛中因长安而勾起父皇的伤心，于是，就故意回答：“当然是太阳离我们近。”
元帝见儿子改变了答案，满脸不高兴地说：“昨天你不是回答得好好的吗？怎么今天又改口了？”
司马绍不慌不忙地指着外面耀眼的太阳说：“我一抬头就能看见天上的太阳，却看不见地上的长安城，难道不是太阳离我们近么？”
司马绍的回答博得了满堂的喝彩声。元帝这才转怒为喜，他发现自己的儿子年纪虽小，但有很强的应变能力，且能自圆其说，便越发疼爱他了。（《晋书》郑小宁）
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