建兴四年（公元316），西晋的末代皇帝司马邺被刘汉政权的刘曜军俘虏，继而被刘汉主刘聪所杀，从而宣告了西晋王朝的覆灭。
次年三月，安东将军司马睿被部下拥戴为晋王，改年号为“建武”，不久即称帝，定都建康（今江苏南京）。这是东晋王朝的开始。
司马睿是司马懿曾孙、司马觐之子，曾袭父封为琅玡王。但因他在皇族中声望不够，本人才能也不高，势单力薄，因此，刚到建康时，受到了江南世族的冷落。已经上任一个多月了，还没有哪个有名望的世族来拜访过他。这使得拥戴他的北方有名的大世族、政治家王导感到忧虑。王导深知皇室与世族之间那种唇齿相依的关系：司马氏是靠了世族的支持才取得天下的，而世族又必须依靠皇室，才能保住自己的利益。司马睿如果得不到南北世族的拥护，这皇位就不稳了。于是，他决定替司马睿拉拢世族。经过和堂兄王敦的一番谋划后，他终于想出了一个好办法。
每年三月初三是江南人的“禊节”，男女老幼都要到水滨河畔去祭祀，祈福祛灾，熙熙攘攘，非常热闹。这一天，司马睿也乘坐着华丽的轿子出来了，前面有威武整齐的仪仗队开道，吹吹打打，十分威风。以王导和扬州刺史王敦为首的从北方避乱南来的所有名士，则骑着高头大马簇拥在轿后跟随，显得司马睿是多么尊贵威严。(www.xing528.com)
这长长的队列、赫赫的“阵容”，立刻惊动了江南世家豪族的头面人物顾荣、纪瞻等人。他们先是挤在人群中看热闹，后来越看越激动，不禁脱口大呼：“江东有主了，江东果真有主了！”并且赶紧带着一班人来到路旁，对着司马睿跪倒便拜。他们怎知道，这其实是王导导演的一出精彩的“戏剧”呢！
收服了顾荣等人后，王导又趁热打铁，代表司马睿登门拜访顾荣及江南另一最大世族贺循，招请他们出来做官。在顾荣、贺循、纪瞻等人的带动下，其他世族纷纷出来拥护司马睿。由此司马睿终于得到了江南大族的支持，在江南站稳了脚跟。（《晋书》郑小宁）
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