晋怀帝永嘉元年（公元307），刘琨出任并州（今山西一带）刺史。当时，西晋正与匈奴的军队交战，并州是战乱的中心，因屡经战火，本地户口锐减，道路梗塞不通。刘琨好容易招募了一千多名士兵，辗转作战，打到晋阳。
抵达晋阳城时，只见城内屋宇尽毁，陈尸满街，荆棘丛生，狐狸野兔乱窜，一片荒凉景象。那些青壮年男子不知去向，碰到的尽是老弱孤寡、妇孺病残者。刘琨见此不禁长叹：“战争太残酷了！这生灵涂炭、满目疮痍的局面何时得了啊！”他赶忙派人剪除丛生的荆棘，收葬路边的骸骨，组织百姓恢复生产，并抓紧构筑护城工事。没多久，城里秩序逐渐得到恢复，流亡的百姓也开始纷纷归来了。
一天，探子忽然快马来报：“敌人的大队人马正向晋阳城逼近。”不久，又急报：“敌军已将晋阳城团团围住了！”
满城军民顿时慌乱起来：这是一座内无粮草、外无援兵的孤城，面对强敌，一场浩劫看来在所难免了。大家都把目光投向自己的主帅，似乎在问：怎么办啊？
久经沙场的刘琨显得十分镇定，他默不作声地登上了城楼。这时，夜幕已经降临，凄清的月色笼罩着大地。城外不远处灯火点点，显然这是敌人在宿营。明天，这里又将有一场恶斗，又将有许多无辜的生命死于刀枪之下……想到此，他忍不住撮口长啸，悲切的啸声在夜空中久久回旋。围城的匈奴将士听了，一个个惊慌失措，面面相觑。(https://www.xing528.com)
啸声过后，周围一片死寂。时间一分一秒地过去，不觉已是午夜时分，刘琨仍在城楼上徘徊，脑中苦苦思索着退敌之策。猛然，他想起了古人的一句话：“夫战，勇气也。”是啊，作战靠的是勇气；没有勇气，军队就丧失了战斗力，也就无法取得战斗的胜利。当年汉高祖刘邦与西楚霸王在垓下作战，韩信令汉军四面唱起楚歌，使项羽的部下以为家乡已悉被汉军占领，因而士气殆尽，以致项羽败走乌江，自刎而死。可见，士气在战争中是多么的重要！看来，眼前唯一的办法是要挫敌勇气。但怎样才能挫敌勇气呢？他低下头，看到了系在腰间的胡笳，马上两眼一亮：这胡笳是西城乐器，自己因酷爱音乐，特地学会了吹奏这种乐器，而且行军作战，总把胡笳带在身上。现在，该让它发挥作用了。于是，他拿起胡笳，对着敌营，吹起了缠绵悱恻的思乡曲。
那些离乡背井、四处征战的匈奴将士，听到了这熟悉的曲声，仿佛又回到了家乡，见到了久别的亲人，听着听着，不禁潸然泪下。
到了拂晓时分，刘琨又吹起了胡笳。幽幽的曲子在敌营中盘旋回响，彻夜未眠的匈奴将士，再也忍受不了痛苦的心理折磨，纷纷丢盔卸甲，弃营而去。
就这样，刘琨凭着一支胡笳，保住了晋阳城。（《晋书》郑小宁）
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