司马睿建立东晋朝廷后，只想维持半壁江山，并不打算出师北伐，收复中原。但士大夫中有一些有志文士，不甘忍受国家残破的局面，决心要驱走敌人，收复失地，祖逖便是其中突出的一个。
祖逖年轻时就怀有雄心壮志，喜欢交结英雄好汉。他与好朋友刘琨一起在司州做主簿，两人志气相投，经常谈论国家大事，并慷慨激昂地表示将来一定要为国家建功立业。
晚上，两人同睡在一张床上。鸡刚叫头遍，祖逖就把刘琨叫醒，一起披衣起床，在晨曦中拔剑起舞，苦练本领，准备有朝一日为国效力。
西晋灭亡后，祖逖带着亲族邻里数百家到江南避难。身在江南，但他心系中原，联络仁人志士，招募壮勇之丁，训练演习，希望有朝一日能打回北方去。当他听说朝廷正在议论北伐之事时，便毅然入朝拜谒元帝，慷慨陈词，主动请缨。元帝虽无北伐之心，但又找不到借口拒绝，只好封祖逖为奋威将军，兼任豫州刺史，拨给了一千人的给养和三千匹布，让祖逖自己去招兵买马，制造武器，出师北伐。
出师那天，人们纷纷前来送行。祖逖一身戎装，气宇轩昂地指挥部属乘坐十条大船向北进发。船到江心，祖逖用佩剑敲着船桨当众发誓说：“祖逖若不能扫清中原的敌人，就像这江水一样有去无回！”
渡江后，只几年间，祖逖便收复了长江以北、黄河以南大部分地区。随即，他又领兵继续北进，在黄河边上与后赵石勒的军队展开了激烈的战斗。晋军攻占了一个叫蓬陂（今河南开封附近）的地方，石勒赶紧派兵五万驰援。祖逖因双方兵力悬殊，只好暂时退却。石勒击退祖逖后，派将领桃豹守蓬陂。后来，祖逖又派部将韩潜击败桃豹兵，夺得蓬陂的东台，桃豹则死守着西台，双方各自占领半个城。战斗进行了四十多天，彼此相持不下。(www.xing528.com)
不久，双方粮食供给都发生了困难，都感到难以坚持下去。祖逖为了战胜敌人，与韩潜商定了一条计策。祖逖让部下用了许多麻袋装上土，假装粮食，派一千多人高唱着劳动号子把它们运上了东台。又派几个人搬运几袋真米，故意装着十分疲劳的样子，走到与桃豹军交界的路上去歇息。桃豹的士兵早就饿急了，见到运米的晋军，便红着眼追赶过来。晋兵故意丢下米袋后就没命地逃跑。桃豹的士兵抢到了米，欢呼雀跃，立刻埋锅造饭。他们一边吃，一边羡慕晋军的粮食充足，感叹自己经常挨饿，言谈之间，不知不觉地流露出了怨言，军心开始动摇。
石勒得悉消息后，为了稳定军心，火速派了由一千多头驴子组成的运粮队，运送粮食去接济桃豹。祖逖得知消息，马上派韩潜率一支人马前往袭击。在汴水（今河南中牟境内）岸边，晋军击溃了石勒的运粮队，夺得了全部的粮食。
桃豹听说粮食被劫，再也无心坚守，连夜拔寨逃跑了。
祖逖的军队打了许多胜仗，朝廷为了嘉奖他，升他为镇西将军。老百姓也编了歌谣歌颂他，大意是：祖将军来了，黯淡的日月星辰重放光芒。我们这些幸存者，再也不用做胡人的俘虏了。让我们用葫芦盛上美酒，再献一束干肉，唱着歌，跳着舞，去慰劳敬爱的祖将军吧！（《晋书》郑小宁）
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