刘备被吕布打败后，前往投靠曹操。当时，正是群雄并起、天下大乱之际，曹操正要广揽人才，壮大自身的力量，见刘备虽然兵微将寡，但却有关羽、张飞、赵云等具万人不敌之勇的武将辅佐，又是刘姓宗室，正好为己所用，因此，便热情地收留了他。
刘备虽投靠了曹操，但这是在走投无路时不得已的权宜之计，他素有雄心，希望能有朝一日凭自己的力量去匡扶汉室，成就一番大业。但他又深知，这曹营是虎狼之穴，曹操又极其精明，如果有所不慎，被曹操察知自己的心机，便会大祸临头，大展宏图的理想也将会化为泡影。为此，他言行审慎，小心翼翼地应付周围的一切。为了向曹操表明自己已胸无大志，他还装出一副庸庸碌碌的样子，对天下大事不闻不问，整天在园子里浇水种菜，以迷惑曹操。
曹操的确对刘备很不放心，他想：这刘备是一代枭雄，不会甘心久居人下，很有可能会伺机东山再起，倘若如此，那真是养虎为患了！为了能掌握刘备的一举一动，他暗中派人对其进行了严密的监视，但却又始终没能发现任何破绽。
一天，曹操决定当面试探刘备，便备了酒席，让人请刘备前来赴宴。两人且斟且饮，曹操不断地诱导刘备与他一起纵论天下事，刘备则步步设防，表面敷衍。谈着谈着，曹操将话题转到了“论英雄”上来。他对刘备说：“你知道当今的英雄有哪几位吗？”刘备说：“我对世事早已不闻不问，哪里知道啊！”曹操听了有点不悦，说：“请你不要装糊涂了，照直说便是！”刘备假装沉思片刻，然后说：“淮南的袁术该算一个吧？他兵精粮足，是个大英雄。”曹操嘻嘻而笑道：“那是坟墓上的枯骨，早晚会被我收拾掉的，算什么英雄！”刘备只好又说：“那么河北的袁绍兵多将广，控制的区域又大，现在北方数他的声势最盛，肯定可以算作英雄！”曹操鄙夷地说：“这是个小人，干不成大事的，怎能算是英雄呢？”刘备又故意提了几个人名，但都被曹操一一否定了。于是，刘备装作实在不知道的样子，双手一摊，说：“我真的想不出来了，请您指点。”曹操嘿嘿两声，说：“告诉你吧，当今英雄，只有你和我两个！”刘备听了，以为曹操已识破了自己的心事，不禁大惊，手上拿着的筷子也不由自主地掉在地上。曹操见状，两眼直盯着刘备，心中起疑：你这是干什么呀？(www.xing528.com)
刘备知道自己一时失态，以致曹操起了疑心，心里一阵紧张。正在这时，天空中突然滚过一串惊雷，跟着下起了大雨。刘备见此，马上恢复了常态，并想出了掩饰的理由。只见他抬头望了望天空，然后说：“好响的雷声啊！把我吓了一大跳。”
曹操见刘备在菜园子里种菜，本以为这是故意装出来的，而这回见他把那些草包们当作英雄，又被惊雷吓成这个样子，以为刘备真的已胸无大志了，于是便对他解除了戒心。
刘备返回住处后，越想越后怕，觉得长此下去，难免不露马脚，还是脚底下抹油——溜之大吉。于是，他便找了个借口，带着关羽、张飞、赵云等人，离开曹操，另谋出路去了。（《三国志》郑小宁）
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