建安三年（公元198）十二月，曹操率军攻克了吕布据守的下邳（今江苏睢宁西北），擒获并杀死了吕布。在这场战役中，陈登因立了大功而被曹操任命为伏波将军，负责镇守江淮一带。
陈登是位颇有谋略之人，他到达江淮后，据有江东之地的孙策便如坐针毡，感到了威胁，于是决定先下手为强，立即派出军队攻打陈登据守的匡琦城。为了能速战速决，他这一次派出了十倍于敌的兵力，一时间旌甲遮江，气势极盛！
见到敌军铺天盖地而来，跟随陈登守城的将领害怕起来了。有人向陈登建议说：“敌军的兵力远在我们之上，我们根本不是他们的对手，城池早晚要失守。不如暂时撤出此城，把空城让给他们。江南人不习惯在陆地上居住，过不了多久，他们就会撤走的。”陈登严厉地回答道：“胡说！我受朝廷的委托镇守此城，如果不能阻止敌人的侵犯，就誓与此城共存亡，岂有弃城而逃之理！”将领们听了他这一席铿锵有力的话后，都感到很惭愧，同时也受到了鼓舞，决心与陈登一起死守匡琦城。
陈登采取示弱骄敌的策略，不与敌军正面接仗，只是命令士兵紧闭大门，任凭孙策的军队怎样挑战，始终坚守不出。过了一段时间，孙策军见曹军龟缩着就是不敢出城应战，不禁懈怠了起来。陈登见到机会来了，于是派出军队于黎明时分，打开南门，悄悄出击，直扑敌营，结果大败孙策军。与此同时，他派出一部分人秘密去到离城十里的地方驻扎了下来。(www.xing528.com)
孙策军吃了一次败仗，学乖了。待重新集合队伍后，加强了警戒，而且攻城更急了。而在城外的曹军也在抓紧行动。他们准备了许多干柴，每两捆放在一块，隔十步放一堆，摆成了横竖整齐的方阵。
到了晚上，按照既定的计划，城外的曹兵将干柴全部点燃。霎时间火光冲天，远远望去，就好像是一支大部队在行动。城内的人见了，以为大队援兵已经到来，顿时欢声雷动。城外的孙策军则惊慌不已，带队的首领由于对城久攻不下已有点泄气，如今见到曹军已经来援，料定待下去非但占不了便宜，而且还有遭敌内外夹击的危险，于是决定还是三十六计走为上计，立即下令撤退。见到敌军开始移动，陈登料定敌人已在撤军，于是果断地下令出击。城里城外的曹军互相配合，很快就将孙策军打得大败，斩首万余人，而匡琦城也最终得以保全了。（《三国志》裴松之注引《先贤行状》郑小宁）
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