曹操与袁绍为争夺中原地区，在官渡（今河南中牟东北）摆开了战阵。双方打了几个小战役后，便转入了相持阶段，而且一拖便是好几个月。
当时袁绍的军队近十万人，粮食储备充足。曹操的军队不过三四万人，而且缺少粮饷，形势对曹军显然十分不利。相持日久，曹军缺粮问题越加严重，将士及统治区内的百姓疲惫不堪，不少人对战争能否取胜失去了信心，有些郡县甚至动摇叛变，投降了袁绍。对此，曹操看在眼里，急在心上，便去信同留守许都的谋士荀彧（yù）商量，打算退守许都。荀彧回信分析了当时的形势，指出现在是战争的关键时刻，谁先撤退，谁就被动！曹军尽管碰到的困难不少，但只要咬咬牙坚持下去，战局一定会很快发生变化。到那时，只要出奇制胜，便可取得胜利，曹操接受了荀彧的意见，决心与袁绍周旋到底。于是曹军继续坚守官渡耐心等待战机。
袁绍是位迟疑寡断而又刚愎自用、骄傲轻敌的军阀，他屡屡拒绝谋士的献策，错过了好几次本可以取胜的机会。建安五年（公元200）十月，他从河北运来了一万多车军粮，囤积在大营以北四十里的故市、乌巢（均在今河南延津境内），还特派大将淳于琼带领一万多人驻扎在那里保护。此前，袁军曾被曹军偷袭过一次军粮，一度造成给养的困难。为了吸取教训，袁军大将沮授建议另派一支部队驻防在淳于琼的外侧，以防曹军故伎重演。但袁绍嘿嘿一笑，说：“曹操已占了一次便宜，难道还敢冒险来占第二次便宜吗？”遂对沮授的建议置之不理。这时，另一谋士许攸又建议，曹操的主力都集结在官渡，后方必然空虚，如派一支轻骑部队偷袭许都，曹军必会阵脚大乱，不战自败。但袁绍同样不予理睬。许攸感到袁绍如此轻敌，最后肯定会被打败，并为自己未能得遇明主懊丧。而恰在此时，他家族的人犯了事，留守邺城的审配拘捕了他的妻子。于是，许攸一气之下，便背弃袁绍，去投奔曹操。
曹操听说许攸前来投靠，高兴得连鞋子也来不及穿，就光着脚跑出来迎接，殷勤地以礼相待，这使许攸非常感动。于是，他就一五一十地将袁绍方面的情况和盘托出，还建议曹操偷袭故市、乌巢，将袁军的军粮全部烧掉，置袁绍于死地。曹操听后非常高兴，觉得这是出奇制胜的好机会。当晚便亲率步骑兵五千人，打着袁军的旗号，将士及战马都口衔横枚，每人手里抱着一束干柴，从小路悄然疾进。(www.xing528.com)
途中，曹军突然遭到一队袁军巡逻兵的喝问。曹操急中生智，让士兵回答：“袁将军担心曹操会偷袭粮屯，特地派我们前往增援。”从而骗过了敌人。
天快亮时，曹军终于赶到了乌巢，并当即将袁军团团围住，然后放起火来。顷刻间，只见粮仓周围浓烟滚滚，火光冲天。袁军从梦中惊醒，慌作一团，不知如何是好。袁绍得到急报，不但不予重视，反而认为曹营必然空虚，是攻下官渡、歼灭曹军的大好机会，于是急派大将张郃、高览率兵前去攻打曹军在官渡的大本营，只派少数人去救乌巢。谁知，曹操早就料到他这一招，特留下大将曹洪守营。见袁军攻到，曹洪凭借牢固的工事，奋力抵抗，使袁军始终不能得手，主力反被吸引在那里。而去营救乌巢的部队连同淳于琼的守军一起，被曹军全歼。袁军一万多车粮食也全部化为灰烬。张郃等得悉情况后，知大势已去，顿时丧失了斗志，便率军投降了曹操。曹军乘胜追击，终于大败袁军。袁绍和儿子袁谭如丧家之犬，率剩下的八百骑兵逃回黄河以北去了。
官渡一仗，袁绍的主力差不多遭到了全歼。两年后，袁绍在气急中郁愤而死。曹操很快便消灭了袁绍的残部，终于统一了北方。（《三国志》郑小宁）
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