陇、蜀两地平定后，汉光武帝刘秀停止攻伐，决定整顿吏治。当时一些官吏巧伪欺诈，不按实际情况上报耕田数，而百姓的户口、年龄每年都有所增减。刘秀便下令州郡重新丈量田亩进行核对。
不久，刘秀让各郡守派属吏来汇报丈量情况，他看见陈留郡吏拿来的木牍，其中的一片上写着：“颍川、弘农可问；河南、南阳不可问。”便问陈留吏这是什么意思。陈留吏支支吾吾不肯实说。刘秀感到有疑，再问了一遍。陈留吏结结巴巴地说：“这，这是我在长寿街上捡来的！”刘秀见他神色慌张，脸色红一阵白一阵的，不觉大怒，心想：这家伙肯定是在欺骗我！正要发作，又一想：他一定以为我没有办法猜透其中的意思，还是待我弄明白后再给予严惩也不迟。想到此，刘秀表面上不动声色，先让陈留吏退下。然后，刘秀拿起木牍再细看上面的文字，仔细揣摩，可仍然不解其意。
正在刘秀苦苦思索的时候，一直在帷幕后面玩耍的东海公刘阳跑了出来，他还只有十二岁，长得伶俐可爱，凑上来看木牍。刘秀抚摸着他的头问道：“你知道这是什么吗？”刘阳想了片刻，对刘秀说：“皇上，我知道，这一定是郡守的指令。”刘秀一听非常吃惊，就追问道：“你怎么知道？”小刘阳答道：“河南是皇帝的都城所在，住的多是皇帝的近臣；南阳是皇帝的故乡，住的多是皇帝的近亲，对郡守来说，当然是这两个地方不可问啰！”刘秀笑着说：“你是说这些属吏都是接受郡守的指令，来这儿先探听虚实？”小刘阳马上点头说：“是啊，他们先探听其他郡的耕田数，然后再与自己丈量的耕田数进行比较。河南和南阳这两个地方的耕田数肯定超过规定，郡守指示属吏不可以这两地的耕田数作为比较的依据，因为他们是不敢得罪那些皇亲国戚的。”刘秀惊奇地问：“你小小年纪，怎么会作出如此精确的判断？”小刘阳眨了眨眼睛，调皮地说：“我没事的时候，常和厨师的孩子下棋，他的棋艺明明比我高好几倍，却每次都故意输给我，这不是同样的道理吗？”刘秀听了哈哈大笑，拍着手连连说道：“说得有理，说得有理。”(www.xing528.com)
接着，刘秀便命虎贲将军拷问陈留吏。陈留吏的招供与小刘阳的判断完全一样。于是刘秀立即下令免去陈留郡守的官职，又派人重新丈量河南、南阳两地的田亩数，凡超过规定的由朝廷统一调配，而小刘阳就此更受刘秀的赏识。四年后，他被刘秀立为皇太子，改名为刘庄。（《后汉书》《资治通鉴》成雅明）
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