西汉末年，外戚王莽篡夺政权，改国号为“新”。他托古改制，倒行逆施，残酷压榨百姓，结果引起绿林、赤眉等起义爆发。这时候，刘
、刘秀兄弟就利用他们同西汉皇帝同姓的关系，乘机打出反对王莽、复兴汉室的旗号，也加入农民起义军。在昆阳大战中，刘秀采用里应外合的战略战术，以少胜多、以弱胜强，一举打败了王莽新军42万人，立下赫赫战功。不久，刘
也攻下了宛城。当时正式被拥立为帝的“更始帝”刘玄，坐吃胜利的果子，率军进驻宛城，并将宛城做了更始政权的临时首都。
由于刘
、刘秀兄弟屡建战功，声名大振，引起军内一些将领的嫉妒。有的造谣中伤，暗中劝说刘玄将刘氏兄弟除掉。刘秀察觉情况不妙，便提醒刘
说：“近来有些情况很异常，大概要出不测之事。”刘
问道：“你认为会出什么事呢？”刘秀说：“诸将对我们兄弟俩似乎不能相容，你我兄弟今后要多加小心为是。”刘
听后却不以为然。刘秀见他不听告诫，也不好再多说，便找了个借口，离开宛城到外县驻防。
果然不出刘秀所料，刘玄在宛城安顿下来以后，觉得自己的地位虽说比较巩固，但仍然害怕刘
、刘秀兄弟将来势力强大起来以后，会同自己争夺皇位，于是在朱鲔、李轶的阴谋策划下，就找个借口把刘
杀了。(www.xing528.com)
驻防在父城的刘秀听说哥哥被刘玄杀害的消息，内心又是悲愤又是恐惧。他经过一番深思熟虑，认为现在刘玄基本上被新市、平林诸将控制，自己势单力薄，无法与之抗衡，只好暂且忍气吞声，采用韬晦之计。于是他就骑上一匹快马，急速来到宛城，主动向刘玄谢罪。刘秀到后，刘
原任司徒时的一些下属官员都来迎接他，向他致以哀悼。刘秀竭力控制住自己的感情，不与他们说一句涉及私情的话，反而一再引咎自责，绝不自夸在昆阳大战中的功劳，也不为哥哥穿丧服，饮食言笑一如平常。可是一到晚上，他关起门来，便止不住痛哭流涕，发誓要为哥哥报仇。刘秀表面上的冷静态度使刘玄深感内疚，为了补偿过失，安抚和笼络刘秀，便拜刘秀为破虏大将军，封为武信侯。
过后，刘玄准备迁都洛阳，就派刘秀先去修整宫殿。宫殿修整完毕以后，刘玄迁入洛阳，就派刘秀到黄河以北去扩充势力。从此以后刘秀就像蛟龙归大海，猛虎入深山，放手在河北发展自己的势力，终成帝王之业。（《后汉书》王福金）
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