后元二年（前87），汉武帝病逝，8岁的儿子刘弗陵即位，这就是汉昭帝。汉武帝临死前嘱托霍光、金日（mì）䃅（dī）、上官桀、桑弘羊辅佐昭帝。
霍光辅政以来，勤恳谨慎，公正无私，赏罚分明，将国家大事治理得井井有条，深受昭帝的称赞。而上官桀因与霍光政见不一致，矛盾很深。上官桀为了跟霍光争权夺利，就和儿子上官安、昭帝的大姐盖长公主、桑弘羊结成反对派，挖空心思想把霍光置于死地而后快。
昭帝的哥哥燕王刘旦因为没有当上皇帝，参与谋反，受到朝廷处分。昭帝继位后，上官桀仍然与刘旦私下往来。两人暗中密谋，一旦时机成熟，就推翻昭帝，立刘旦为皇帝。于是上官桀就想出了一个借刀杀人之计。
有一天，霍光到长安附近的广明去检阅军队，事前还调了一个校尉到大将军府中任职。上官桀一伙认为陷害霍光的机会来了，于是就叫他们的一个亲信模仿燕王刘旦的口气和笔迹给昭帝写了一封书信，送到昭帝那里去告发霍光。昭帝打开信一看，只见上面写道：“据闻大将军霍光外出检阅御林军操练演习，居然坐着和皇上一样的车子，沿途下令戒严，断绝交通，还让给皇上掌管饮食的官员为他准备饮食。苏武出使匈奴，被拘留二十年不肯投降，回来后才当个典属国（掌管少数民族事务的官），而大将军霍光手下的长史（属官）杨敞没有任何功劳，却当上了搜粟都尉。他又自作主张调一个校尉到自己府中。霍光如此专权霸道，恐怕想要谋反。我愿交出燕王的大印，回到长安，到皇宫里担任皇上的警卫，镇压奸臣的叛乱。”昭帝把这封告发霍光的信仔细看了几遍，就收起来了。上官桀急于想把霍光赶下台，赶快进宫去追问昭帝这事如何处理。昭帝回答说：“等霍光检阅完军队回来再说吧！”(www.xing528.com)
第二天早晨，霍光听说有人告发他，上朝时就躲在偏殿画室里，不敢去见昭帝。昭帝上朝后，不见霍光，就问道：“大将军到哪里去了？”上官桀马上回答道：“因为燕王告发了他的罪状，所以不敢进来朝见皇上。”昭帝大喝一声：“叫他进来，我有话对他说！”霍光听见昭帝叫他，赶快来到殿上，摘下帽子，跪倒在昭帝面前说：“臣罪该万死，听候皇上发落！”昭帝抬一抬手说：“大将军请起来，戴上帽子，朕知道告发你的书信是伪造的，你没有罪。”霍光问道：“陛下怎么知道那封书信是伪造的呢？”昭帝说：“大将军到广明去检阅军队，是在京城附近的地方，调校尉去大将军府，也不到十天，远在北方千里之外的燕王怎么能够知道这些事呢？即使知道了，马上派人来送书信，也来不及赶到京城。再说大将军如果真想造反，也用不着靠调用一个校尉。因此我断定这封书信是伪造的，这明明是想陷害大将军。”这时候的昭帝才十四岁，就如此聪明伶俐，明辨是非，使朝中的大臣感到十分惊喜。
昭帝不但没有治霍光的罪，而且还当场下令，要追查伪造书信的人。上官桀怕追查到他们一伙头上，十分害怕，就劝昭帝说：“区区小事，就不必深究了。”昭帝对他已有怀疑，坚决不同意，还是让人赶快追查逮捕伪造书信的人。
上官桀一伙见昭帝继续追查此事，就以攻为守，多次在昭帝面前说霍光的坏话，昭帝每次听了都大发脾气，说道：“大将军是个忠臣，先帝临终前嘱咐他辅佐朕治理天下。今后有人胆敢再诽谤他，一定要严加惩罚。”从此以后，上官桀一伙才不敢再说霍光的坏话。可是他们还不死心，又想阴谋杀死霍光，结果阴谋败露，自取灭亡。（《汉书》王福金）
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