汉武帝天汉元年（前100），苏武奉命出使匈奴，常惠等随行。当时，恰逢匈奴国内发生谋反事件，苏武等因受牵连被匈奴扣留下来。单于打算乘机胁迫苏武投降，但苏武坚不屈服。单于无法，就把苏武流放到北海（今贝加尔湖）没有人烟的地方去放羊。单于对苏武说：“等公羊生了小羊再送你回国。”同时，单于又把苏武的随员常惠等人隔离开来，分别安置在别的地方，不许他们互通消息。
苏武到了北海，身边什么人都没有，唯一和他做伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给粮食，他就掘野鼠洞里的草籽、干果充饥。他每天拄着旌节放羊，不管睡觉起身都不离手。日子一久，旌节上的毛全脱落了。就这样，苏武在荒凉严寒的北海，艰苦地度过了漫长的岁月。
后来，汉武帝死了，汉昭帝即位。匈奴国内也发生了内乱，新单于无力再跟汉朝打仗，就同汉朝和好通婚。汉昭帝派人到匈奴去，要求匈奴放回苏武，但匈奴欺骗说苏武已经死了。过了几年，汉朝又一次派使者到匈奴去。常惠得到消息，就设法买通了监视他的匈奴兵，夜里偷偷去见汉使。常惠把苏武在北海牧羊的情况详细地告诉了汉使，并且想了一个绝妙的办法。
第二天，汉使按常惠的话对单于说：“我们皇上在上林苑中打猎，射下一只大雁，大雁脚上系着一封帛书，皇上打开帛书一看，原来苏武他们还活着，在北海牧羊。贵国既然诚心同汉朝和好，就不该搞欺骗。苏武他们明明还活着，在北海牧羊，怎么说他们死了？”单于听汉使这么一说，不觉目瞪口呆，他以为真是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送信呢。于是，他只好向汉使道歉说：“苏武他们确实还在，我这就去放他们回国。”(www.xing528.com)
汉昭帝始元六年（前81）春天，苏武终于回到京师。他在匈奴度过了十九年异常艰苦的岁月，出使的时候，是个四十岁左右的壮年汉子，回到汉朝，已经是个须发全白的老人了。
他的随员常惠，后来做了右将军，封为长罗侯。（《汉书》杨文德）
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