汉文帝刘恒当初为代王时，所管的仅是一府之政；即了皇帝位，却要管天下之政，做地方王时的那一套完全不适应了。好在他很虚心，不懂的事或者不了解的情况问大臣就是了。面对天子的发问，臣子应当对答如流，偶有不能回答当然可以原谅，但一直回答不上，可就麻烦了。
一日上朝，文帝问右丞相周勃，天下一年要判决多少案件。周勃身为右丞相，但这具体数字确实一时回答不出，低眉沉思，嗫嚅半天，还是说不出。他怎么敢乱说呢？一顶“欺君”的帽子可不是闹着玩的。所以最后只好老老实实恭称不知。文帝因念他做太尉时，平定诸吕有功，没有深责他。而周勃呢，头上直冒热汗，坐立不安。不料文帝又问周勃：“天下钱粮一年出入多少？”周勃又恭称不知。文帝有点失望、不满：身为右丞相，竟不能给我一个满意的回答，怎么老是一问三不知呢？
这时左丞相陈平在一旁听着，他心里知道应该怎么回答，但皇上没有问自己，不好插嘴，但他那心里有底而从容镇定的样子还是被文帝觉察了，于是文帝转而问陈平：“你知道吗？”陈平答道：“陛下所问的事，有主管官员。”文帝说：“谁主管？”陈平胸有成竹地说：“陛下如果问天下一年处理多少案件，可问廷尉；如问天下钱粮一年出入多少，可问治粟内史。”文帝见他回答得理正词畅，同时隐隐觉得自己用具体数字问大臣，恐未必恰当，而陈平答以具体问题各有专人负责，不是没有道理啊，但作为丞相，应管些什么呢？于是问陈平：“既然事情各有专管，那么你作为丞相管些什么呢？”陈平略作沉吟，徐徐答道：“臣既为宰相，当行宰相之职事。宰相之职，就是上佐天子，下育万民；对外镇抚四夷诸侯，对内亲附百姓，使各级官吏小心供职，以对陛下负责。”文帝一听，觉得甚有条理，连声称善。(www.xing528.com)
右丞相周勃面有羞色，退朝后责备陈平说：“你为什么不早点把这一套教给我，弄得我今天这样难堪？”陈平笑了一笑说：“您身居其位而不知其任，可以吗？您作为右丞相当行右丞相之职事。假如皇上问您，长安城中有多少盗贼，您能强对吗？各有所主嘛！”于是周勃自知才能远远不如陈平，请求免除自己的右丞相之职，仍由陈平总理丞相之事。（《史记》李道桐）
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