汉十年（前197），高祖想要废太子刘盈，立戚夫人之子赵王如意。这究竟是因为刘盈不贤，还是因为宠爱戚夫人而搞的一场历时数年的感情游戏？后人可以纵意评说，而在当时可真的急坏了大臣，吕后更是如坐针毡：如意上台，欲置我吕后何地？
有人建议吕后：何不找张良？于是吕后派建成侯吕泽劝张良：“君为谋臣，现在皇上欲易太子，一旦如意立为太子，您还能高枕而卧吗？”——这吕泽避开吕家的祸患不提，却专提张良的前程吉凶，妙。不料张良说：“当初皇上多次处于危困之中，我的话，还幸能奏效；现在天下安定，他恋着那戚夫人，想立赵王如意，我有什么办法？”吕泽奉吕后之命而来求张良，不料张良甩手不管，不免死缠活赖一定要张良去劝阻刘邦。张良沉吟片刻，说：“这事实在难以口舌相争。他在兴头上，就是一百个张良去劝他，也没用。然而，有几个人，倒可以影响皇上。”吕泽忙问何人，张良说：“他们是东园公、绮里季、夏黄公、甪（Iù）里先生。这就是有名的‘商山四皓’。你也应知道。四人德高望重，当初听说高祖常侮慢儒生，故逃遁商山之中，高祖虽下求贤之诏，也义不为汉臣。然而高祖所渴求的正是这四人。如能让太子写一封长信，厚礼卑辞，以安车（车轮、车座有防震设施的车）相迎，则废立之事或许能令皇上转意，不再提。”
于是吕后急令人使奉太子书，厚礼卑辞以迎四皓，四皓果然来到长安，暂住建成侯处。
四皓来到不久，刘邦部将黥布谋反，高祖正好患病，就令太子率兵平叛。此时高祖虽病，但对戚夫人却情爱不减。那戚夫人自恃有宠，对废立之事日夜嘀咕不停。让太子率兵平叛之命，虽出于刘邦之口，戚夫人的枕头风却不可轻估。
四皓得知太子将要率兵平叛，相商说，我们下山正是辅佐太子的，现在皇上让太子统兵，这太危险了。于是一起劝建成侯：“太子统兵，殊为未当。即使出兵有功，对太子本人亦无所增益——他已经是未来的皇上了；而无功，则祸加其身。现在让太子统率曾与皇上共平天下的宿将，就像使羊统狼。再说诸将已风闻易太子之说，还肯为太子卖命吗？一定会无功而返！现在应请吕后日夜对皇上泣诉此意，并提醒皇上：黥布骁勇非常，若听说太子来攻，肯定不放在眼下，更加肆无忌惮，大张旗鼓地向西进范，京城不保。急请皇上扶病率诸将，叛乱可平。”
吕后果然找机会向皇上哭诉，说了四皓授意的话。高祖见她说得有理，顿时觉得易太子事小，失天下事大，于是强撑着起来，率军东征。(www.xing528.com)
汉十二年（前195）高祖平定黥布回朝，病得更厉害了，又提易太子之事，张良苦劝不听，叔孙通苦劝不听。不知戚夫人又对他说了些什么。
一次宫廷宴会，太子照例侍酒，立于高祖之侧，而四皓则随从太子，立于太子之旁。高祖一抬头，猛然间看见四位老者，须眉皓然，衣冠甚伟，神朗气清，举止沉着。高祖从未在宫宴上见过这四人，忙问何人。四皓各前拜答。高祖又惊又喜，说：“当初我特下求贤之诏寻找你们，你们却逃避我；现在，为什么和我的儿子交游？”四皓沉着应道：“当初陛下轻士善笃，臣等义不受辱，所以怀惧亡匿；现在听说太子仁爱孝谨，尊老敬贤，不但我等，即使天下之人，没有不伸长了脖子想为太子拼死效力的。所以我们也应太子之召，来侍奉太子了。”高祖一听，心有所动，连说：“好，好，那就有劳四位，好好调护太子了。”四人给高祖祝酒，礼毕，回身离席，飘然而去。
高祖一边目送四人离去，一边把戚夫人拉到自己身边，指着四皓的背影说：“我是想换太子的，但他们四人已为太子辅佐。此四人德高望重，天下闻名。太子羽翼已丰，现在难动了。”戚夫人闻之泣不成声，虽未料日后“人彘”之难，而凶多吉少，则是肯定的了。
宫宴尚在进行，高祖忽然离席，提前结束酒宴，终于当众决定顺应天下，不易太子。（《史记》李道桐）
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