越王勾践采用范蠡（lǐ）十年生聚、十年教训的策略，富国强兵，终于在时机成熟的时候一举灭吴，洗刷了会稽之耻。
平定吴国后，勾践率兵向北渡过淮河，与齐、晋等诸侯会盟于徐州，同时向周王进献贡品。周元王以天子的名义册封勾践为东方之伯。各诸侯国见越国势力日益强大，纷纷前来朝贺，并尊奉越王勾践为霸主。这时的勾践如愿以偿、八面威风，和当年忍辱负重、卧薪尝胆的越王真是判若两人了。
班师回越后，论功行赏，范蠡因策划兴越灭吴的功劳最大，被封为上将军。
第二天，范蠡求见勾践说：“臣闻‘主忧臣劳，主辱臣死’。二十年前大王在会稽受辱，臣之所以不死，只是为了越国的强盛而苟且偷生一时。如今吴国已经灭亡，倘若大王能赦免臣二十年前当死不死之过，请大王允许臣辞职归隐。”
原来，范蠡侍奉勾践二十余年，对勾践“可与同患，难与处安”的品性了如指掌，对宦海的沉浮、世态的炎凉也早已看透。他知道大名之下，难以久居，若不及早急流勇退，日后恐无葬身之地，所以他在受封之后立即提出了辞职的请求。(www.xing528.com)
勾践对范蠡的请求很感意外，他沉吟了一会儿，说道：“寡人全仗先生和文种的辅佐，才有今天，寡人将和先生共享越国。倘若先生违背寡人的愿望，必将身败名裂。”范蠡答道：“国君做事凭借法令，臣做事凭借志趣。臣的生杀大权掌握在大王手中，臣愿听凭大王的处置。”当晚，范蠡携带金银珠宝不辞而别。
范蠡乘船出海，辗转来到齐国。一到齐国，他就派人给文种送去一封信。信中写道：“古人说过这样的话：‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。’越王为人长颈鸟喙，此种人可以同患难，但难以共安乐。望先生能急流勇退，及早脱身，否则，前途必是凶多吉少。”文种看罢信后，很是感动，心想范蠡漂泊流浪在外，还不忘自己的安危，真不枉为二十年风雨同舟、患难与共的知己。于是，他假托有病，不再料理朝政。
谁知即使这样，仍然难逃厄运。不久，有人诬告文种图谋不轨，这正好给勾践除掉文种提供了借口。因为勾践自称霸后，就将文种视作心腹之患。所以他赐给文种一把宝剑，说：“先生教寡人伐吴七术，寡人仅用三术便已灭吴，还有四术深藏先生胸中。寡人请先生带着这四术去为我先王效力吧。”文种仰天长叹一声，愤然自刎。
范蠡和文种都是才华卓越、聪明绝顶的谋士，但范蠡能在功成名就之时及时隐退，后来成了富甲一方的陶朱公，他这种“大名之下，难以久居”的远见卓识是文种所不具备的，所以两人的结局也就大不相同了。（《史记》戴云云）
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