吴王阖庐伐楚缺少大将，特地派伍子胥把隐居在罗浮山的孙武请到吴都姑苏。
吴王见孙武五十开外的年纪，一副乡下种田人的装束，和想象中的军事家形象颇有距离，就问道：“先生所著的兵法十三篇，寡人已经全部拜读过了，心中极为敬佩，只是不知道先生是否能用兵书中的理论实地操练一下士兵呢？”孙武明白吴王的用意，便答道：“当然可以。”接着吴王又提出因宫中男丁不多，但嫔妃宫女甚多，能否改用女子操练。孙武表示女子经过操练，可以和男子一样驰骋疆场。
于是吴王挑选出一百八十名宫女交给孙武去操练。孙武当下把一百八十名宫女分成两队，并以吴王的两个宠姬任两队队长。宫女们左手握盾，右手持剑，排列在操练场上。孙武把操练要领和规定动作宣布完毕后，再三声明，若有人不听从命令，将以军法处置。说罢，便击鼓为号，向她们发出向右转的命令。谁知这些宫女们以前从未见过这种阵势，转身时，看到同伴们顶盔束甲的模样十分滑稽，竟“轰”的一声笑了起来，有的笑弯了腰，有的竟笑出了眼泪。孙武见状，严肃地说：“命令宣布得不清楚，是主将的过错。”于是又把规定动作和注意事项讲述了一遍。说罢便击鼓为号，发出向左转的命令。不料这些宫女们仍然我行我素，笑个不停，丝毫不把号令当作一回事。这下孙武恼怒了，他沉下脸说：“命令已经传达，并且已三令五申，但士兵仍不听从，这就是士兵的过错。但是，自古罪不责众，那就让队长首当其罪吧。”说毕，便命令左右随从把吴王的两个宠姬绑了，准备推出斩首。
吴王在观兵台上看到孙武要杀自己的爱姬，不由得大吃一惊，忙派人传令给孙武说：“这两个姬妾是寡人最宠爱的，假如失去她们，寡人将食不甘味，寝不安席。先生的军事才能，寡人已经领教了，操练就到此为止吧。”孙武听罢，面朝观兵台上的吴王深深一拜，然后理直气壮地回答：“臣既然已受命为将，将在外，君令有所不受。”坚持把吴王的两个宠姬斩首示众。行刑完毕后，又任命两队的排头兵当队长，重新开始操练。这时候，操练场上一片肃静，宫女们向左向右向前向后下跪起立，没有一个不是中规中矩的。一百七十八人中，再无一人嬉笑吵闹了。(www.xing528.com)
这时候，孙武就派人请吴王下楼来检阅，并表示现在的这支队伍，即使让她们去赴汤蹈火，也一定能办得到。而吴王因为两个爱姬被杀，哪里还有什么心思下楼检阅部队，就命孙武解散部队各自回去休息。孙武很是失望，他对伍子胥说：“大王不过是欣赏我书中所谈的兵法罢了，其实他并不喜欢我把书中的理论付诸实践。”此话传到吴王耳中，吴王听后默然无语。尽管他心中还在埋怨孙武的铁面无情，但也不得不承认孙武确实是一位难得的将才，再加上伍子胥在一旁以“千军易得，一将难求”的古训提醒，他终于下决心封孙武为大将，并命他率兵伐楚。
公元前506年，孙武指挥吴军大举攻楚，五战五胜，不仅攻破强楚，而且威震齐晋，使小小的吴国显名诸侯，称霸中原。（《史记》戴云云）
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