在奴隶制社会，狩猎为阅军大典。狩猎时要出动战车，要射箭，要击刺，要徒手搏斗，实际上是一次联合军事演习。战国时期军事战术有了改变，南方用水军，北方多骑兵，中原地区是采用大兵团的步兵战斗。因此，各诸侯国的军礼也不一致。秦始皇并吞六国统一天下之后，为了加强步兵的作战能力，就把角抵作为阅军大典的内容。
从现有文献记载和考古资料来看，汉朝的角抵开始分支，向不同的方向发展，并有了不同形式的摔跤。
《汉武故事》上说，汉武帝在徒手对打的基础上，“并四夷之乐，杂以童幼，有若鬼神”。这种有音乐伴奏，有故事情节的武打称之为角抵戏。它已经脱离了体育的范围，成了后代戏剧的滥觞。(www.xing528.com)
《汉书·艺文志》中有《手搏六篇》，属于“兵家伎巧类”。手搏又叫作弁或卞，是一种纯踢打擒拿的军事技术。汉武帝时的大将甘延寿被选为羽林，又因为精于手搏被提升为期门。据《汉书·金日传》记载：金日当了汉武帝寝宫中的侍卫。有一天，汉武帝尚未起床，江充与莽何罗谋反。莽何罗携带武器闯入寝宫准备刺杀汉武帝，被金日发觉了。“日摔胡投何罗殿下，得擒缚之”。“摔胡”就是抓住脖子摔倒在地，这是一个纯粹的摔跤动作。
1979年，湖北省江陵凤凰山的秦墓中，出土了一件木篦。在圆拱形篦背的两面，都有漆绘的人物画。其中一面绘有摔跤图：右边两人对搏，左边一人旁观。三人装束相同，都是赤裸上身，着三角短裤，腰系长带，带在腰后打结，带端飘垂于臀后。对搏的双方正相向扑来，左边一人前伸两臂，似是裁判，图的上部有一帷幕飘带下垂，表示这场摔跤是在台上进行的。在吉林集安县洞沟高句丽墓壁画上，也有摔跤图像。从出土的文物看，从比赛的场地、服饰或动作等来看，上述漆绘摔跤图和透雕铜牌摔跤图有很大的差别，这说明秦汉两代的摔跤形式已有了不同。
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